打罵，我都認！”他死死盯著沈硯，眼神裡滿是哀求，尊嚴早已被恐懼碾得粉碎。
沈伯山站在一旁，有些意外地看了眼沈硯——他沒想到，向來殺伐果斷的兒子，竟會對一個敗軍之將心軟。
沈硯盯著趙瑋看了半晌，看著他臉上的淚痕、磨破的指尖，還有那股拚儘全力求生的模樣，終是輕嗤一聲：“行。那你就留下——去李奎的步軍營裡，從最底層的小兵做起。要是敢偷懶耍滑，或者讓我發現你有半點異心，我立刻把你綁了送回京城。”
趙瑋愣了愣，隨即狂喜地磕了個響頭，額頭撞得地磚生疼也渾然不覺：“謝世子！謝沈世子！我一定聽話！一定好好做事！絕不敢有半點異心！”
李奎的步軍營紮在靖安郡城外的空地上，營帳連片，士兵們操練的呐喊聲震得空氣都在顫。趙瑋穿著一身洗得發白的粗布軍裝，腰間別著一把鏽跡斑斑的短刀，站在營地中央，顯得格格不入——昔日養尊處優的皇子，如今連件像樣的衣物都沒有，頭發用一根粗麻繩束著，臉上還沾著喂馬時濺到的泥點。
“新來的！把那堆糧草搬到西邊營帳去！”一名滿臉橫肉的老兵走過來，手裡的鞭子指著牆角堆積如山的糧草，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑。他早就聽說這是個被俘的皇子，如今成了小兵，自然沒什麼好臉色。趙瑋看著那比他還高的糧草堆，指尖攥得發白，彎腰扛起一袋糧草，沉重的重量壓得他肩膀生疼，每走一步都晃晃悠悠，汗水浸濕後背，手上很快磨出紅印，卻不敢有半分停歇。
搬完糧草，他又被指使去喂馬。馬廄裡臭氣熏天，糞便堆積，趙瑋捏著鼻子倒草料時，被一匹烈馬噴了滿臉馬尿，引來周圍士兵哄堂大笑。“看呐！皇子還會被馬欺負！”嘲諷聲裡，他死死低著頭，把屈辱咽進肚子裡。夜裡，他和十幾個小兵擠在破營帳裡，硬邦邦的乾草鋪蓋爬滿虱子，寒風從破洞鑽進來凍得他瑟瑟發抖，卻隻能捂著嘴不敢哭出聲——比起回京的死路，這點苦算什麼。
李奎對他格外嚴格，操練時從不含糊。別人練一個時辰長槍，他要練兩個時辰；別人跑五圈營地，他要跑十圈。一次長槍脫手，李奎一鞭子抽在他背上，留下血紅印記：“在我營裡，隻有能打仗的兵，沒有吃白飯的廢物！”趙瑋忍著疼撿起長槍繼續練，手磨出的血泡破了又結繭，肩膀被長槍壓得紅腫，卻再也沒喊過一聲苦，漸漸從笨拙變得能跟上操練節奏，雖仍有嘲笑，卻沒人再敢隨意欺負他。
而此時，京城雍王府的書房裡，卻是一片狼藉。雍王趙瑾捏著密探送來的消息，臉色陰沉得能滴出水來，一腳踹在紫檀木案上，案上奏折散落一地：“廢物！沈硯竟敢違抗聖旨私藏趙瑋！他眼裡還有沒有陛下！”
柳乘業坐在一旁，端著茶杯的手微微晃動，眉頭緊鎖：“雍王殿下息怒，沈硯留著趙瑋，怕是想日後再拿他當籌碼要挾陛下或其他皇子。”
“籌碼？”趙瑾冷笑，眼神狠辣，“趙瑋現在就是條喪家之犬，有什麼利用價值！本王本想等他回京，借機羅織罪名除掉，沒想到沈硯敢壞我好事！”他踱來踱去，龍靴碾過碎瓷片發出刺耳聲響，“他以為有了靖安郡和李奎的步軍，就能無法無天？”
柳乘業放下茶杯躬身道：“殿下稍安勿躁，沈硯私藏皇子本就是大罪。咱們聯名其他皇子上書陛下，彈劾他‘抗旨不遵，私匿罪臣，意圖不軌’，陛下本就對他心存忌憚，再加上眾皇子施壓，必定會對他猜忌，說不定還會派軍前往，咱們便可坐收漁翁之利。”
“好！就這麼辦！”趙瑾眼睛一亮，立刻吩咐，“你去聯絡瑞王、榮王他們，就說沈硯私藏趙瑋恐對各位皇子不利，讓他們一同上書！”柳乘業躬身應下，眼底閃過陰狠算計——打壓沈硯既能幫雍王鞏固勢力，也符合自己的利益。
消息傳開，眾皇子反應各異：榮王趙琛當即同意聯名，巴不得除掉沈硯這個威脅；瑞王趙琪猶豫片刻後也點頭，不願得罪雍王；賢王趙玥雖有不忍，卻不敢公然反對，隻能沉默；其餘幾位皇子或看熱鬨，或想討好雍王，紛紛附和。一時間，針對沈硯的彈劾奏折如雪片般飛向養心殿，而遠在靖安郡的趙瑋，還在步軍營裡咬牙堅持，絲毫不知自己又成了別人鬥爭的棋子。
養心殿內，堆積如山的彈劾奏折被隨意堆在龍案一角，趙珩瞥都沒瞥一眼，隻漫不經心地翻著北疆的軍報，神色淡然得仿佛那些奏折談論的不是“抗旨私匿皇子”的大事，而是無關痛癢的家常。
“陛下，眾皇子聯名彈劾沈硯，此事關乎皇家威嚴，不可不察啊！”太監小心翼翼地提醒，生怕觸怒龍顏。
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