殘陽如血，潑灑在黔南關巍峨的城牆上，青灰色的磚石被鍍上一層金紅，連城樓上獵獵作響的“黔”字大旗，都染上幾分肅殺。
馬蹄聲震地，自北而來的煙塵遮天蔽日，綿延數十裡的隊伍如一條黑色巨龍，緩緩蠕動至關下。為首的是四匹神駿的烏騅馬，中間一人身披玄鐵魚鱗甲，甲片上雕刻著繁複的雲紋，腰間懸著一柄狹長的墨玉劍，劍鞘上鑲嵌的七顆黑曜石在夕陽下閃著冷光——正是趙烈。他左側是副將秦嶽，麵容黝黑，肩寬背厚，一身青銅甲胄上布滿征戰留下的劃痕；右側是參軍蘇文彥，身著青色儒將袍，手中握著一卷皮質兵冊，眼神銳利如鷹，正掃視著前方的關隘；身後緊隨三輛裝飾低調卻難掩華貴的馬車，車廂兩側各有兩名佩刀侍衛守護，正是隨軍的六位皇子：雍王趙瑾、賢王趙玥、康王趙頊、壽王趙祺、昌王趙翊、榮王趙琛。
“開城門——！”城樓上響起一聲洪亮的呼喊，沉重的鐵門軸發出“吱呀”的巨響，兩扇丈餘高的鐵門緩緩向內開啟。城牆上士兵甲胄摩擦的脆響、遠處隱約的戰馬嘶鳴，混著關外凜冽的風撲麵而來，讓馬車旁的幾位皇子下意識繃緊了身形。
趙烈勒停戰馬，抬頭望去，隻見城門內側早已站著一隊身著銀甲的將士，為首三人並肩而立。中間一人年約四十，麵容剛毅，頷下留著短須，鎧甲胸前繡著“周”字，正是黔南關原本的守將周毅。他左側是副將吳峰，身材瘦高，眼神警惕，雙手負在身後，指節微微泛白；右側是副將陳武，體型敦實，臉上帶著一道從眉骨延伸至下頜的疤痕，顯得格外凶悍。兩人身後，還站著三名偏將：劉謙、韓銳、馮林。
“末將周毅，率黔南關全體將士，恭迎王爺！”周毅上前一步，單膝跪地，身後的吳峰、陳武及三名偏將緊隨其後，齊聲喊道：“恭迎王爺！”聲音震得地麵微微發麻，讓剛掀開車簾的幾位皇子不自覺地攥緊了衣袖。
趙烈翻身下馬，快步上前扶起周毅，掌心觸到對方鎧甲上的涼意，沉聲道：“周將軍辛苦了，鎮守黔南關數年，勞苦功高。”
此時，三輛馬車的車門同時打開，六位皇子依次走下：雍王趙瑾身著明黃鑲邊錦袍，玉帶束腰，神色刻意維持著沉穩，目光掃過城樓下肅立的士兵時，眼角卻不自覺地抽搐了一下；賢王趙玥一身玄色勁裝，腰間懸著一柄寒光凜冽的長劍，麵容冷峻，眉宇間透著桀驁，腳步落地時穩如磐石，與周遭的肅殺氣息渾然一體；康王趙頊身披銀色輕甲，身姿挺拔，卻下意識地抬手按了按腰間的佩劍，指尖微微發顫；壽王趙祺穿一身月白長衫，手持折扇的手指用力到泛白，嘴角噙著的笑意顯得有些僵硬；昌王趙翊身著湖藍色衣袍，身形略瘦，眼神溫和卻帶著幾分局促，目光不敢久視城牆上的箭樓；榮王趙琛年紀稍輕，身著粉色錦袍，好奇地打量著四周，卻在看到士兵鎧甲上的血漬時，悄悄往後縮了半步。
周毅等人見狀，連忙再次拱手行禮：“參見雍王殿下、賢王殿下、康王殿下、壽王殿下、昌王殿下、榮王殿下！”
雍王趙瑾清了清嗓子，努力讓聲音保持平穩：“周將軍免禮，辛苦你了。”
周毅恭敬應答，隨即側身讓開道路：“王爺、各位殿下，城內已備好帥府及行宮，請先入城交接軍務。”
趙烈點頭，示意秦嶽率領大軍在城外營地駐紮，自己則與六位皇子、蘇文彥一同隨周毅等人入城。帥府設在關城中央，旁邊緊鄰著專供六位皇子居住的行宮，正廳內擺放著一張巨大的沙盤，青、紅兩色石子標注著黔南關及周邊的地形、兵力分布。幾位皇子圍攏過來時，目光落在代表北狄大軍的紅色石子上，神色各異，卻都難掩一絲茫然。
入座後，周毅雙手遞上厚重兵冊：“王爺，這是黔南關現有兵力明細。末將麾下共八萬將士，分前、中、後三營：前營三萬由副將吳峰統領，駐守關前隘口；中營三萬由副將陳武統領，駐守關城核心；後營兩萬由偏將劉謙、韓銳、馮林分領，分別駐守糧草庫、軍械庫及後方要道。”
趙烈接過兵冊翻閱，問道：“前營弓弩手比例如何？”
“回王爺，四成，配有床弩二十架、連弩三百張，箭矢可支撐三次大規模防禦。”吳峰應答。
“中營重甲步兵戰力？”
“回王爺，皆是百戰之士，配玄鐵盾、長戈、短刀，可擋騎兵衝擊。”陳武粗聲回道。
“糧草庫與軍械庫守衛？”趙烈看向三名偏將。
劉謙拱手：“回王爺，糧草庫由末將率五千人駐守，設壕溝、望樓，兩時辰一巡邏；軍械庫由韓銳率四千人駐守，精鐵庫門需兩人共持鑰匙開啟。”
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