應天府的秋陽本該和煦，此刻卻照得城郊一片蕭瑟。洪澇過後的田地滿是泥濘，莊稼儘數爛在地裡，百姓們本就靠著微薄的賑濟糧苟活，可趙珩為湊齊馳援黔南關的十萬石糧草，一道聖旨下去，不僅掏空了官宦世家的糧倉，更連百姓僅存的口糧都被強行征調。
“家裡最後半袋米都被搶走了！孩子快餓死了！”城郊村落裡，婦人抱著啼哭的幼子，癱坐在空蕩蕩的糧倉前痛哭。漢子們攥著鋤頭，眼底滿是絕望——洪澇沒淹死他們，征糧的差役卻要逼死他們。
絕望蔓延之下，流民開始聚集。起初隻是三五成群乞討，後來人數越來越多，從四麵八方湧向周邊縣衙。“打開糧倉！給我們活路！”震天的呼喊聲中，流民們撞開縣衙大門，打砸搶燒，將縣太爺的府邸翻得底朝天，糧倉被撬開，發黴的稻穀被哄搶一空。更有甚者，一把火燒了縣衙的文書卷宗，火光衝天，映紅了半邊天。
消息傳回應天府時，趙珩正在奉天殿焦急等待黔南關的消息，聞言猛地拍案而起，龍袍掃過案幾，奏折散落一地：“反了！一群流民也敢作亂？傳朕旨意，命京畿禁軍副統領率三千兵馬，即刻鎮壓！務必三日之內平定暴亂！”
禁軍披甲上陣，直奔暴亂的縣衙。可流民們早已紅了眼，他們手持鋤頭、扁擔，甚至削尖的木棍，與禁軍對峙。“我們隻是要口飯吃！”一名老者拄著拐杖，擋在流民前麵，“皇帝要救黔南關，難道就不管我們死活了？”
禁軍士兵看著眼前麵黃肌瘦、衣衫襤褸的流民，有的甚至是半大的孩子，握著長槍的手微微顫抖——他們大多出身農家，怎忍心對饑民下手？副統領雖厲聲嗬斥，命令進攻，可士兵們動作遲緩，陣型散亂。流民見狀，愈發奮勇，竟憑著人多勢眾，將禁軍逼退數裡，不少士兵的長槍被奪走，甚至有禁軍士兵悄悄放下兵器，混入流民之中。
三日後，鎮壓失敗的消息傳回應天府。趙珩氣得渾身發抖，一口鮮血差點噴出來，指著殿外怒斥：“廢物！連一群流民都鎮壓不了！”可他心裡清楚，禁軍士兵心存不忍是一方麵，更關鍵的是流民越聚越多，從周邊縣衙蔓延到應天府城郊，聲勢越來越大，三千兵馬早已杯水車薪。
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奉天殿內，文武百官噤若寒蟬。戶部尚書周廉跪在地上，聲音嘶啞：“陛下，流民暴亂皆因征糧過急，民不聊生啊！如今唯有暫停征糧，開倉放賑，才能平息民怨！”
趙珩臉色鐵青，卻猶豫不決——暫停征糧，黔南關的援軍就沒了糧草；不暫停，流民暴亂隻會愈演愈烈，甚至可能危及應天府。內憂外患之下，這位剛愎自用的皇帝，第一次感到了束手無策的恐慌。
奉天殿內的金磚地麵，被趙珩狠狠踹翻的鎏金香爐砸出一道裂痕，香灰混著碎瓷片飛濺，濺到階下百官的官袍上，沒人敢動。他盯著鎮壓失敗的奏報，眼底血絲密布，喉間嘶吼如困獸：“連坐！給朕推行連坐法！”
“陛下三思！”戶部尚書周廉撲跪在地，額頭重重磕著金磚，聲音嘶啞，“流民本是走投無路才作亂，連坐隻會逼得更多百姓反啊！”
“反？他們敢！”趙珩一腳踹在周廉肩頭，老臣踉蹌著撞在殿柱上，嘴角溢出血絲。皇帝的目光掃過百官，狠厲如刀，“傳朕旨意：凡參與暴亂流民，株連三族，男丁斬立決，婦孺貶為奴；周邊村落若敢藏匿流民，一戶作亂，全村抄家！另外，命地方官加倍征糧——暴亂毀了的糧倉，得從百姓身上補回來！”
旨意一下，應天府周邊瞬間成了人間煉獄。禁軍帶著差役挨家挨戶搜查，刀光劍影裡，哭喊聲日夜不絕。城郊張家莊，隻因有人曾給流民遞過半個窩頭，便被指認為“藏匿同黨”，禁軍破門而入時，婦人抱著三歲幼子縮在床底，被拖出來時，孩子嚇得哇哇大哭，卻被差役一把奪過，摔在地上——“反賊的孽種，留不得！”
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