腰佩“巡查”腰牌的士兵正躬身彙報：“世子，城外集市發現周老將軍一行，共七人，三個成年男子、兩個少年、一個小姑娘，身著素衣，已住進城南悅來客棧，秦校尉在集市上見過他們，並未上前驚擾。”
沈硯正坐在案前批閱公文，手中的狼毫筆頓了頓，墨汁在宣紙上暈開一個小小的墨點。他抬眸，目光平靜無波，指尖輕輕敲擊著案麵，聲音低沉溫和：“知道了。”
士兵愣了愣，見沈硯沒有再追問的意思，試探著問：“世子，要不要派人去客棧探望？或是備些禮品送去？”
“不必。”沈硯擺了擺手，重新低下頭，筆尖在公文上落下工整的字跡，“周老將軍剛到，想必需要時間安頓，也需要看看靖安郡的實情。咱們不必急著露麵，免得讓他覺得有刻意拉攏之嫌。吩咐下去，讓巡查組多留意些，別讓無關人等去驚擾他們，其餘的，按規矩來就好。”
“是！”士兵躬身應下，輕輕退了出去，合上了書房的木門。
沈硯放下狼毫，起身走到窗邊，望著窗外庭院裡的老槐樹，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。周霆是老將，性情剛直，若真心歸降，絕非靠幾句虛言就能拉攏，唯有讓他親眼看到靖安郡的安穩、軍民的和睦，看到自己的誠意與能力，他才會真正放下顧慮。
而此刻的悅來客棧裡，周霆正對著周雄叮囑：“你去樓下問問掌櫃的，附近有沒有靠譜的當鋪，我這腰間的玉佩，先當了換些銀子，給孩子們買點吃食和用度。”他抬手摸了摸腰間的和田玉佩，那是周彪留下的遺物，此刻卻顧不上太多——歸降之事未妥，軍中糧草已儘，他不能讓孩子們跟著受苦。
周淩玥恰好聽到，轉頭道：“祖父，不用當玉佩！我這裡還有娘給我的銀簪，能換錢！”說著就要拔出發間的素銀簪，那是她娘親手為她打造的，上麵刻著小小的梅花。
周霆連忙按住她的手，搖頭道：“傻孩子，這是你娘給你的念想，不能動。祖父的玉佩沒事，日後安定了，再贖回來就是。”
周雄也勸道：“爹說得是，玥兒，你那簪子好好收著，銀子的事我來想辦法。”說著便轉身下樓，腳步聲在樓梯上響起，漸漸遠去。
周霆望著周淩玥倔強的小臉，又想起沈硯的從容不迫，心頭愈發篤定：這靖安郡，或許真的能成為他們周家的歸宿。
悅來客棧的樓梯上傳來輕緩的腳步聲，並非周雄返回，而是兩名身著青衫的仆役，一人捧著沉甸甸的紅木托盤，一人拎著個鼓鼓囊囊的錦袋，身後還跟著個端著食盒的夥計，在掌櫃的指引下走到周霆的房門口。
“在下郡府總管，見過老將軍！”為首的仆役躬身行禮，語氣恭敬卻不諂媚，“奉郡府之命，送些日常用度、吃食，還有今晚的晚飯過來，給幾位安頓取用。”
周霆眉頭微蹙，起身道：“郡府？是沈世子的安排？”
“小人隻是奉命行事，具體緣由並不清楚。”仆役笑著搖頭，先讓夥計將食盒放在桌旁，再把紅木托盤擱在桌上，“這食盒裡是今晚的晚飯，六菜一湯配一桶白米飯，都還熱乎著。托盤裡是些日常用度和零嘴，還請將軍過目。”
夥計掀開食盒蓋子，熱氣瞬間彌漫開來——裡麵整整齊齊擺著六碟菜、一碗湯：油光鋥亮的紅燒肉色澤誘人，塊大飽滿；金黃的煎蛋邊緣微焦，撒著細碎的蔥花；翠綠的青菜脆嫩欲滴，還帶著鮮氣；香乾炒肉紋理分明，香氣撲鼻；清蒸魚肉質雪白，淋著醬汁；還有一盤醬肘子，皮糯肉爛；最後是一碗奶白的雞湯，飄著幾顆紅棗，湯色清亮。旁邊另一個木桶掀開，滿滿一桶白米飯冒著熱氣，顆粒飽滿，比周家人之前吃的糙米飯精致百倍。
托盤掀開的瞬間，周家人更是看直了眼——最上層擺著幾包用透明油紙裹著的東西，一包是金黃酥脆的“蛋卷”，咬開能看到裡麵蓬鬆的夾層；一包是五顏六色的“糖果”，晶瑩剔透，比京城裡的蜜餞還精致；還有兩盒印著花紋的“餅乾”，外皮金黃，散發著濃鬱的麥香和奶香，是孩子們從未見過的模樣。
下層則是幾樣奇特的日常用品：兩隻銀灰色的“杯子”，摸起來溫熱，杯蓋一擰就能打開，竟能保溫；幾條雪白柔軟的“布巾”，比綢緞還順滑，擦在手上毫無粗糙感；還有幾包印著字跡的“皂塊”，散發著淡淡的花香，比普通胰子精致百倍。
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