靖安郡城門外，周霆攥緊馬韁，並未立刻下令進城，而是勒馬立在城外的土坡上，目光掃過靖安郡城牆外的曠野。晨霧尚未散儘，金色晨光穿透薄霧，灑在下方的田地、渡口與集市上，勾勒出一幅安寧祥和的圖景，與他過往所見的戰亂之地截然不同。
周虎三人護著孩子們站在身後，目光被不遠處的農田吸引——十幾名身著青甲的士兵正挽著褲腳，赤著腳踩在泥濘裡，幫百姓收割早稻。他們手中的鐮刀揮舞得利落，額角汗珠順著臉頰滑落，卻沒人停歇。一位老農提著瓦罐走來，倒出清涼的井水遞到士兵手中，笑著說：“多虧你們來搭把手，不然這稻子要被露水打蔫了！”士兵接過水罐一飲而儘，抹了把臉笑道：“李老爹客氣啥，軍民本就該互相幫襯！”周虎看著這一幕，虯髯抖動，低聲道：“爹，哪有當兵的幫百姓種地的？京營裡的兵，不搶百姓就不錯了！”
周霆未語，目光轉向左側的渡口。一艘烏篷船剛靠岸，船上載著滿筐的蔬菜和布匹，幾名士兵正幫船夫搭著跳板，小心翼翼地扶著一位白發老嫗下船。老嫗手裡拎著一個布包，笑著塞給士兵一把紅棗：“孩子們，嘗嘗鮮！”士兵們笑著推辭，卻在老嫗的堅持下接過幾顆，彎腰幫她把布包扛在肩上，送她到渡口旁的小路上。周豹看得發怔，扛著箭矢的胳膊鬆了鬆：“這靖安的兵，倒比咱自家的護院還貼心。”
不遠處的臨時集市更顯熱鬨。十幾頂帳篷錯落排布，賣菜的、打鐵的、說書的各司其職，人流湧動卻井然有序。兩名士兵正站在集市入口，幫一位攤販整理被風吹倒的貨攤，攤販是個跛腳的青年，感激地說：“多謝兩位大哥，不然我這攤子要砸了！”士兵擺擺手，轉而幫一位婦人哄著哭鬨的孩子，從懷裡摸出一隻用紅線係著的桃木小獸，逗得孩子破涕為笑。周淩玥攥著周雄的衣角，大眼睛裡的怯意漸漸消散，小聲道：“三叔父，他們好像真的不會欺負人……”
周淩雲則盯著集市旁的練兵場——幾名士兵正教百姓們演練基礎的拳腳功夫，為首的伍長大聲喊道：“記住，出拳要穩，出腳要快，遇到歹人能自保就行！”百姓們學得認真，時不時有人提問，士兵們都耐心解答。周淩雲忍不住道：“祖父，他們不僅不擾民，還教百姓防身，這軍紀……太罕見了！”
周霆望著這一幕幕，心頭的震撼愈發強烈。他征戰半生，見過太多士兵欺壓百姓、民不聊生的慘狀，卻從未見過這樣軍民同心、其樂融融的景象。沈硯不僅能讓士兵守紀，更能讓他們真心實意地為百姓著想，這份凝聚力，是皇帝麾下任何一支軍隊都無法比擬的。
他深吸一口氣，霜白的眉峰舒展了幾分，沉聲道：“走，去渡口，先見見這靖安郡的軍民，再去見沈硯。”說罷，勒轉馬頭，朝著渡口的方向緩緩行去，身後的周虎等人緊隨其後，目光中多了幾分敬畏與向往。
周霆一行剛走到渡口旁的糧站，就見一名身著青甲、肩佩銅護心鏡的校尉正指揮士兵搬運糧袋。他腰間束著黑色腰帶，腰牌上刻著“靖安糧校尉秦武”，聲音洪亮卻不粗暴：“慢點搬！這是百姓的冬糧，摔破了袋子仔撕你們的皮！”
幾名士兵小心翼翼地將麻袋裝的稻穀扛上牛車，麻袋上印著“靖安官糧”的朱紅印記。一位負責記賬的老吏捧著賬本走來，指著其中一袋笑道：“秦校尉，這袋稻穀顆粒飽滿，比去年的收成還好！”秦武俯身撚起幾粒稻穀，放在掌心搓了搓，笑著對周圍圍觀的百姓說：“今年風調雨順，加上咱們改良的耕種法子，收成自然好！等秋收結束，每戶還能多領兩鬥糧！”
百姓們頓時歡呼起來，一位老婦提著籃子上前，塞給秦武幾個剛蒸好的玉米餅：“秦校尉，嘗嘗老婆子的手藝，辛苦你們了！”秦武沒有推辭，接過玉米餅掰成幾塊，分給身邊的士兵，自己留了一小塊，咬了一口笑道：“嬸子的餅真香！比軍營裡的麥餅好吃多了！”
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周虎看得眼睛發直，湊到周霆耳邊低聲道：“爹，這校尉竟和百姓這般親近，還吃百姓給的東西？京營裡的校尉，見了百姓都繞道走！”周霆頷首，目光落在秦武腰間的腰牌上——靖安郡的軍官，竟無半分官僚做派，這份接地氣，正是軍隊凝聚力的根源。
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