壽王猛地拍案而起，眼底沒了往日的閒散——定王的死絕非意外，如今這股不明勢力盯上自己，顯然是把他當成了下一個目標。他即刻屏退無關侍從，召來最信任的管家，聲音壓得極低：“即刻加固府牆，在牆頭加設暗哨，所有出入口隻留一條，由親信守衛，非我親口吩咐，任何人不準進出！”
管家剛應聲，壽王又補充道：“把府裡囤積的兵器分發給護衛，每人配一把短刀，夜間巡邏兩人一組，不準單獨行動。”頓了頓，他想起什麼，又道：“去庫房取些金銀，悄悄送到那幾位前朝老將府上，告訴他們，壽王府需要他們的助力，日後定有重謝——但切記，行事要隱蔽，不能留下任何痕跡。”
安排完防衛，壽王走到書架前，轉動暗格，取出一疊早已寫好的密信。他點燃燭火，將其中幾封可能暴露聯絡人的信件燒毀，隻留下與心腹舊部的暗號通信。做完這一切，他望著窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹苦澀的笑——他本想閉門自保，避開奪儲的血雨腥風，可如今看來，想要活下去，隻能主動握緊拳頭了。
府外，陌生的眼線依舊在暗處徘徊，卻不知壽王府內早已悄然布防。壽王坐在書房裡，燭火映著他緊繃的側臉，眼神裡多了幾分狠厲——不管是誰想對他下手，他都不會像定王那樣，毫無反抗地任人宰割。
壽王安排完府中防衛，轉身瞥見書桌上那隻半舊的竹製蛐蛐籠——那是去年定王生辰時，他親手做給弟弟的。十六歲的趙宸還像個孩子，拿到蛐蛐籠時笑得眼睛彎成月牙，拉著他的袖子撒嬌：“八哥，你做的比禦膳房的點心還讓我喜歡！”
那時，諸王早已各自結黨，唯有壽王願意陪這個最小的弟弟下棋、放紙鳶，聽他絮叨宮裡的趣事。定王怕黑，每逢雷雨夜就會偷偷跑到壽王府，蜷縮在他身邊說：“八哥，隻有你這裡最安全。”壽王總笑著拍拍他的頭，給她掖好被角：“別怕，八哥護著你。”
可如今，那個總依賴著他的小弟弟，卻不明不白地死在一碟桂花糕下。壽王指尖撫過蛐蛐籠上粗糙的竹紋，指節泛白，眼眶猛地發紅——他甚至沒能見到弟弟最後一麵，連一句告別都沒有。定王的死，像一把鈍刀反複割著他的心，不僅是失去至親的痛，更有沒能護住弟弟的愧疚。
“宸兒……”壽王低聲呢喃，聲音裡帶著壓抑的哽咽，“八哥沒能護好你，絕不會再讓別人把我也拉下去。”他猛地攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心，疼痛讓他愈發清醒——定王的死絕非意外，那個藏在暗處的凶手，既是衝他來的，也是毀了他唯一溫暖的劊子手。
窗外的風卷著寒意吹進書房，壽王將蛐蛐籠小心收進暗格，眼神徹底變了。之前的閉門自保，是想躲開紛爭；而現在的布防備戰，不僅是為了活下去，更是為了查明弟弟的死因，為那個信任他、依賴他的最小弟弟，討一個公道。
府外的暗哨還在徘徊，壽王走到窗前，望著定王府的方向，眼底翻湧著隱忍的怒火——不管是誰下的手，他都要讓對方知道，欺負他壽王可以，但動他最疼的弟弟，必須付出血的代價。
瑞王府的書房裡，燭火映著兩道身影。康王趙頊推門而入時，臉上還帶著幾分急躁，全然沒察覺瑞王趙琪眼底一閃而過的陰鷙——他竟沒腦子到主動送上門來。
“九哥！”康王一屁股坐下，語氣急切，“定王死了，壽王又閉門布防，靖王那老東西還總散播我的流言，再這麼下去，儲位就被別人搶了！”他搓著手，渾然不覺自己的魯莽正撞在瑞王的槍口上，“我看不如我們結盟，先聯手除掉幾個對手，等登基後，我封你為並肩王！”
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瑞王端著茶杯，指尖慢悠悠摩挲著杯沿，嘴角掛著虛浮的笑：“六哥說笑了，父皇還在昏迷，我們兄弟自相殘殺，傳出去不好聽。”話雖如此，他眼底卻藏著算計——康王蠢笨又張揚，本就是他計劃中的清除目標，如今對方主動找上門，倒是省了他不少功夫。
康王還在喋喋不休地勾畫結盟藍圖，瑞王隻偶爾應和兩句，心裡早已敲定了主意。等康王罵夠了，起身告辭時，瑞王才慢悠悠起身：“六哥慢走，改日再議。”
送走康王，瑞王立刻召來心腹，聲音冷得像冰：“在康王回府的必經之路，設一處‘劫道’的假象，動手乾淨點，別留下任何痕跡。”
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