案上燭火被穿堂風掠得顫了顫，燈花“啪”地爆了粒火星，落在攤開的羊皮地圖上——那地圖邊緣磨得發毛，標注郡名的墨字被手指摩挲得有些模糊，唯有雲安、永安、青石、黑石、南陽五城，被朱砂圈了一圈又一圈，圈線疊著圈線，像結了層深紅的痂。
沈硯指尖抵著下頜，指腹上還沾著方才研墨時蹭的墨漬。他先是屈起指節，用指骨輕輕敲了敲主城雲州府的標記——那處被他用朱筆描了道粗線，線內還寫了個極小的“捷”字，墨跡未乾時蹭上的紙纖維還粘在筆畫間。目光再移向剩餘八郡，他忽然傾身向前，袖口掃過案角的銅鎮紙，發出一聲輕響。
“臨溪郡。”他喉間低低念了聲，指尖落在地圖西側那處標著“商道”的虛線旁。那虛線旁用小字注了“月通糧船三百石”，他指甲順著虛線劃到臨溪郡的城標，忽然停住——城標旁被人用炭筆打了個小勾，旁邊寫著“李氏族兵，約兩千”，字跡潦草，該是斥候剛送來的密報。
再往北，寒山城的標記旁畫著幾道短促的橫線，代表著城外的盤山道。沈硯指尖在橫線上頓了頓，想起斥候說的“十月即雪，道窄難行”，眉峰微蹙，指腹無意識地蹭了蹭那幾道橫線，把炭粉蹭掉了些。最東頭的望海城更麻煩，地圖上那處畫著幾道波浪線，代表著臨海，旁邊用紅筆寫著“守城老將，水戰三十年”，那“嚴”字被人圈了兩圈，透著幾分忌憚。
他忽然直起身，伸手去夠案角的青瓷筆洗，指尖剛碰到冰涼的瓷壁，又頓住。目光重新落回地圖中央，從主城雲州府出發，往臨溪郡畫了道無形的線，再折向寒山城，最後繞到望海城——像是在心裡走了一遍行軍路線。指節漸漸攥緊，連帶著羊皮地圖都被扯得微微發皺，燭火映在他眼底，亮得有些冷：“先斷臨溪的糧，再凍寒山的路，最後困死望海的船……八座城，三個月，夠了。”
話音落時，他抬手蘸了點朱砂，在臨溪郡的城標旁，也畫了個小小的圈——和那五座已拿下的城一樣，紅得紮眼。
議事廳的門被親兵推開時，燭火又晃了晃，將滿室人影投在牆麵上。沈硯已從主位起身，指尖仍按在地圖西側的“臨溪郡”上，朱砂蹭在指腹，像一點未乾的血。
最先進來的是周霆，年過花甲的老將一身玄色軟甲，肩甲上的銅釘磨得發亮，身後跟著周虎、周豹、周雄三個兒子——周虎生得魁梧，進門時腰刀撞在門框上，發出“當”的一聲悶響；周豹手快，已幾步湊到案前，粗糲的手指在臨溪郡旁戳了戳；周雄倒沉得住氣，扶著周霆的胳膊，目光先掃過滿室的人。周淩雲和周淩峰兩個小輩跟在最後，少年人眼亮，盯著地圖上的朱砂圈，腳邊還沾著從演武場帶來的草屑。
周凱是單獨進來的，他沒穿甲胄，隻著一身墨色勁裝，進門後便往角落站了站，抱臂看著地圖，指尖無意識地摩挲著腕上的鐵環，和周家父子的熱鬨隔著半丈遠。
緊接著是張清鳶和楚昭雪。張清鳶一身銀白輕甲，甲縫裡還嵌著幾絲未拂去的草葉，顯然是剛從城外營地趕來，她走到案側，手輕輕扶在劍柄上，目光順著沈硯的指尖落在臨溪郡的商道上；楚昭雪則穿了件月白襦裙，外麵罩著件墨色披風，手裡攥著個青紙折頁，見沈硯看過來，便將折頁輕輕放在案角——紙上印著“望海城船運”，下方還綴著行小字：“嚴氏子弟分領各船，父為將、子為偏、侄為副”。
最後進來的是李嵩和張恒，兩人衣擺上都沾著塵土，靴底還嵌著沙礫——鎮南關離主城有三日路程，想來是接到命令便日夜兼程趕來。李嵩進門便單膝跪地，雙手捧著一本褐色封皮的冊子：“世子，鎮南關五千騎兵已整備完畢，馬匹糧草皆足。”張恒緊隨其後，也躬身行禮，目光落在冊子上，顯然是等著補充細節。
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