鐵之國邊境，終年不化的雪原之上，寒風裹挾著冰粒，如同無數細小的刀鋒刮過肌膚。一座依偎在山穀中的小型村落，此刻死寂得令人心悸。沒有炊煙，沒有犬吠，甚至沒有風掠過屋簷的嗚咽——仿佛聲音本身也被某種力量吞噬了。
由五影聯合派出的、包含感知型忍者、醫療忍者和封印班精英的緊急調查小隊，正站在村口，每個人都感到一股寒意從脊椎骨竄起，與物理的寒冷截然不同。
村子裡的一切都保持著“生活”的痕跡。未吃完的飯菜還擺在桌上，織了一半的毛衣落在椅邊，孩童的玩具散落在雪地裡。房屋完好，沒有戰鬥的破壞，沒有血跡，沒有掙紮的痕跡。
但，沒有人。
超過一百名村民，連同他們的家畜，如同水汽般蒸發，沒有留下任何存在過的證明，除了……物品。
“感知不到任何生命跡象……也沒有亡靈殘留的怨念。”一個來自雲隱的感知忍者臉色蒼白，他的感知網絡如同沉入虛無，反饋回來的隻有一片空洞。
“查克拉痕跡也極其稀薄，幾乎被自然能量同化……但，有一種‘違和感’。”木葉的日向一族成員開啟白眼，視野中，原本應該均勻流動的自然能量，在某些區域呈現出極其細微的、不自然的“斷層”和“粘滯”，仿佛被極其稀薄的油汙沾染過。
“檢測到微量的、與死亡森林相似的侵蝕能量殘留，但活性極低，幾乎處於‘休眠’狀態，而且……分布均勻，遍布整個村落，不像是有源頭。”調查隊長，來自岩隱的黑土，蹲下身，用手指撚起一撮雪，雪在指尖融化，留下幾乎看不見的淡灰色痕跡，隨即消散。“它們像是在……等待。”
“等待什麼？”一個砂隱的封印班成員忍不住問道。
“不知道。”黑土站起身，環顧這片詭異的死寂，眉頭緊鎖，“可能是特定的能量刺激，可能是時間，也可能是……更多的生命反應。”
消息傳回木葉，指揮部內剛剛因死亡森林危機解除而略有緩和的氣氛，再次降至冰點。
“分布均勻……休眠等待……”鹿丸在沙盤上代表著鐵之國村落的位置插上了一枚黑色的棋子，語氣前所未有的凝重，“這意味著，深淵的侵蝕方式進化了。它們不再追求猛烈的、可見的破壞，而是轉向了更隱蔽、更致命的……‘環境改造’和‘潛伏’。”
“整個村子……都變成了一個巨大的‘孢子囊’或者‘陷阱’？”卡卡西看著情報，露出的獨眼中充滿了憂慮。
“很有可能。”艾倫的規則之瞳中閃爍著冰冷的光芒，“死亡森林的失敗讓它們意識到強攻的代價，轉而采用這種成本更低、擴散性可能更強的模式。一個看似無害的區域，一旦有足夠的生命體進入，觸發了那些休眠的‘孢子’……”
後果不堪設想。那將不是戰鬥，而是一場無聲的屠殺和轉化。
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“必須立刻封鎖那片區域！最高級別的隔離！”鳴人果斷下令，“通知鐵之國大將三船，我們需要他的全力配合，對境內所有偏遠村落進行篩查！”
“已經聯係了，三船大將表示會全力配合，並提高了全國警戒級別。”情報忍者回複。
佐助抱著手臂，站在窗邊，望著木葉逐漸亮起的燈火，沉聲道：“這種方式……需要更精細的控製和對這個世界規則更深的了解。不像是深淵本能的行為，倒像是……有‘人’在引導。”
“殼組織？”鳴人看向他。
“可能性很大。”佐助轉身，“他們在暗處研究‘楔’和十尾，對能量的理解和操控本就超越常規。如果他們已經與深淵的某種意識達成了‘合作’，或者找到了利用深淵力量的方法……”
這無疑是最壞的消息。一個擁有高科技和詭異力量的神秘組織，與一個擁有無限侵蝕和扭曲能力的未知維度結合，其威脅程度是指數級上升的。
“找到他們，佐助。”鳴人的聲音低沉而堅定，“在他們造成更大的災難之前。”
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