“堂姐，姐夫是看到我們了嗎？”小團子攥緊明皎的袖口，另一隻小手使勁揮舞，眼眶紅得像隻小兔子。
明皎輕輕“嗯”了一聲，目光依舊望著前方。
此時，晨霧漸散，天光微熹。
明遠執韁勒馬，行至後方的那輛華蓋馬車身旁，微微俯身，指節輕叩了兩下車窗。
下一刻，雲湄自窗口探出上半身，順著明遠指的方向，抬眼望向城樓這邊。
晨風拂過，覆在她眼上的那方素白的眼紗隨風飛舞。
雲湄微微抬手，朝明皎所在的城樓遙遙地揮了揮手。
那動作似在無聲地說著——珍重，再會。
“娘，再會。”明皎抬臂回應，竭力將眼眶含著的淚水逼了回去。
她知道，這一別，不知何日才能再見。
須臾，停滯的車隊再次啟程。馬蹄聲噠噠作響，一聲聲，都像踏在人心上。
不多時便抵達岔路口，龐大的隊伍在此一分為二——一支北上，一支南下。
兩路人馬各行其道，在蒼茫的晨色中愈行愈遠。
長空之上，海東青長嘯著盤旋了一圈，展翅翱翔，追隨著北上的那列隊伍遠去。
直到海東青徹底消失在天邊，小團子緊繃的小肩膀一下子垮了下來。
“嗚哇——”
他終於忍不住嚎啕大哭，眼淚大顆大顆地往下砸：“堂姐……我想大哥了！”
“大哥走的時候騙我，說他最多一個月就能回來……”他轉過身撲進明皎懷中，悶悶地哽咽出聲，“可我知道他在騙我。我在姐夫那裡看過輿圖，北境距離京城那麼遠，怎麼可能一個月就回來……”
自父母過世後，他便一直與大哥相依為命，大哥連赴京趕考，也是將他帶在身邊。
隻要一想到大哥此行一去，山高水遠，很久很久見不著人，他就覺得心口像是空了一大塊，慌得厲害。
明皎輕輕拍著小團子的背，剛想安慰他，就聽後方不遠處傳來一道熟悉的女音：“阿遲，你大哥這麼壞，居然敢騙你，你乾脆跟我回家怎麼樣？”
“我才不要。”小團子想也不想地說道，聲音略有幾分嘶啞。
小團子透過明皎臂彎的空隙望了過去，隻見一襲紫色麒麟服的謝冉信步朝這邊走來，她眉尾微挑，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
小團子用袖口擦了擦眼角的淚水，抽抽噎噎地問：“阿冉，你怎麼沒跟著一起去？”
謝冉蹲下身，與小家夥的視線平齊，拍了拍他的肩，“你姐夫讓我留京。”
小團子登時露出“同是天涯淪落人”的唏噓，反過來安慰她：“阿冉，你別難過。你現在是金吾衛指揮使，就算留在京城也可以建功立業的。”
“承你吉言。”謝冉摸出一方乾淨的帕子，遞給他。
她沒說的是，七叔私下給了她一道軍令，讓她保護明皎的安危。
小團子被她三言兩語哄好了，用帕子擦乾淨了淚花，吸了吸鼻子道：“堂姐，阿冉，我請你們去吃‘聚豐齋’的桂花糖蒸栗粉糕吧！又香又糯又甜，可好吃啦！”
“‘聚豐齋’就在這附近……”
三人魚貫地下了城樓。
回宮的路上，小團子如願買到了剛出爐的桂花糖蒸栗粉糕。
三人帶著點心先去了一趟金魚胡同的楚宅，探望楚家二老，之後才回了宮。
太子離京，但朝政不能停擺，案牘如山，重重疊疊地堆在文華殿內。明皎隨昭陽大長公主一同閱覽、批複，一頭紮進了堆積如山的政務中。
她忙得連喝口茶的功夫都沒有。
不知不覺間，屋內點起了一盞盞羊角燈，案頭的燭火添了又剪。
窗外的天色暗沉如墨。
……
“梆！梆！梆！”
遠處遙遙地傳來三更天的梆子聲。
夜風如刀，將驛站破舊的窗紙拂得簌簌輕響，仿佛隨時會被撕裂。
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