“陛下節哀！”禮部呂尚書抬起頭來，神色肅穆沉痛，“太子殿下忠勇護國，身先士卒，實在令老臣感佩萬分。”
“如今邊關戰事吃緊，人心惶惶，朝堂正需陛下坐鎮，還請陛下保重龍體，莫要過度傷懷。”
皇帝從常公公手裡接過一方帕子，緩緩拭去眼角的淚痕，強忍著悲痛道：“呂愛卿所言甚是……國事為重，朕不能倒下。”
“當務之急，是儘快調兵遣將，馳援北境。遊愛卿，京畿三大營如今尚可抽調多少兵力北上？”
兵部遊尚書拱手答道：“回陛下，除卻必備安防兵力外，目前京畿周邊可調動的兵力共計十二萬，其中五軍營十萬，冀州衛駐防軍兩萬。”
“不可！”何首輔急聲反對，語氣沉重，“冀州衛乃是護衛京畿的最後一道屏障，若抽走冀州衛兩萬兵馬，京城外防便形同虛設，一旦有變，後果不堪設想！”
皇帝眉頭緊鎖，揉了揉眉心，“若是不動冀州衛，那就隻有十萬五軍營……怕是不能解燃眉之急。”
說著，皇帝的視線在殿內掃視了一圈，落在了燕國公世子謝琅的身上，“謝琅，依你之見，朕應該從何處再抽調這兩萬兵力？”
謝琅抱拳道：“臣請命，從西北抽調三萬謝家軍精銳馳援北境！”
“皇上，十五年前，臣曾在章大將軍麾下三年，熟悉北境的地形、關隘。臣願親率大軍北上，馳援北境，懇請陛下恩準。”
何首輔聞言，激動得撫須連連點頭：“陛下，謝世子驍勇善戰，戰無不勝，由他領兵馳援，再好不過！”
皇帝沉吟片刻，緩緩道：“謝家軍乃我大景精銳，北境危局，確實需要這樣一支虎狼之師——這三萬人馬可以解北境之急。但謝卿，朕不能讓你再上戰場。”
皇帝長歎一口氣，“太子臨行前曾千叮萬囑，說你斷臂之傷未愈，短期內不可動武，更不宜遠行。你就留在京城，好好養傷。”
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這番話說得情真意切，滿朝文武無不為之動容。
謝琅猛地抬頭，還想再爭：“陛下，臣的傷不礙事——”
“夠了。”皇帝抬手，不容置疑地打斷了他的話，“這是太子臨行前的囑托，也是朕的旨意。”
這時，威武大將軍秦君集上前一步，單膝跪地，揚聲道：“陛下，末將請纓，領大軍奔赴北境馳援，誓死收複雁回關，為太子殿下報仇！”
皇帝看著秦君集，眼底幽深，欣慰地一拍禦座的扶手，“好！有秦愛卿出馬，朕心甚慰。朕命你為北境軍大元帥，明日便整兵北上，全權接管雁回關防務。”
“末將領旨謝恩！”秦君集重重叩首。
皇帝端坐在龍椅上，看著下方誌得意滿的秦君集與欲言又止的謝琅，眼底掠過一絲轉瞬即逝的暗芒，揮了揮手道：“朕累了。你們都退下吧。”
“秦愛卿，你留下，朕有話交代。”
秦君集忙不迭應諾，而其他眾臣紛紛告退。
轉瞬之間，偌大的養心殿便安靜了下來，大門關閉。
皇帝屏退左右，獨留秦君集一人在正殿內。
角落裡，一尊貔貅紋三足熏香爐裡飄出一縷嫋嫋的青煙，映得皇帝過分消瘦的臉上神色晦暗難辨。
“咳咳……”
皇帝連續咳了好幾聲，又喝了口熱茶，才開口道：“秦愛卿，朕留你，是有一樁絕密的重任，托付於你。”
秦君集心頭一凜，立刻單膝跪地，道：“末將聽憑陛下吩咐，粉身碎骨，在所不辭。”
皇帝幽幽地長歎了一口氣，緩緩道：“此事事關重大，你萬萬不可告訴第三個人。在華鶴城戰死前，曾派人給朕送來一封密信。”
“信中坦言，太子抵達北境後，便暗中拉攏他們父子，意圖收買他們聯手起兵，許以公侯之位。華家世代忠良，華子贏嚴詞拒絕了太子。不想太子惱羞成怒，竟先下手為強，殺了華子贏，還倒打一耙，把謀逆的臟水潑在了他華家頭上。”
秦君集聽得後背發涼，做出一副震驚的模樣，“竟是如此？！”
他終於明白，皇帝為何不用謝琅，而偏偏挑中了他。
皇帝頓了頓，語氣愈發沉重：“華鶴城本想上京陳情，為他華家洗雪冤屈，不想，北狄人突然來襲雁回關。”
“華鶴城鎮守北境數十載，雁回關乃天下第一雄關，豈是說破就能破的？朕懷疑，雁回關失守，是有人為了一己之私通敵叛國，故意引狼入室！”
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