工坊內，短暫的混亂和邪異氣息如同被風吹散的煙霧，迅速消散。矮人們隻是騷動了一小會兒，隨著002倉體的穩定和勞拉意識的退去，他們便又拾起錘鑿，叮叮哐哐的敲打聲再次有節奏地響起，仿佛剛才那恐怖的一幕隻是微不足道的小插曲。對於這些常年與地火、礦石、以及各種潛在危險打交道的灰矮人而言，保持生產秩序是刻在骨子裡的本能。
阿煤將地上那把剛剛完成、還帶著餘溫的長劍拾起，仔細擦去上麵並不存在的灰塵，恭敬地遞給竹鞠。他臉上還帶著點剛才被父親責罵的心有餘悸，但對那所謂的“苦痛女王”，卻似乎並無多少懼色。
竹鞠接過長劍，手指剛握住劍柄，便看似隨意地問了一句：“你們不怕那個邪魔嗎？”
阿煤聞言，聳了聳他那瘦小的肩膀，臉上露出一種灰矮人堅韌的無畏表情：“怕？那種東西？我們灰矮人天生就有對幻覺和魅惑的抗性，那個邪魔的精神影響對我們來說，微乎其微，就跟礦洞裡偶爾飄過的擾人瓦斯差不多。真正的危險？”他撇撇嘴，指了指工坊深處仿佛通向地心的大門，“還不及在鐵爐堡深淵礦洞裡單獨麵對一條發狂的地龍來得嚇人呢！”
他說的確是實情。灰矮人長期生活在地底黑暗環境，麵對過無數惡劣條件和地下恐怖生物，他們的神經早已被錘煉得如同百煉精鋼。對疼痛的忍耐度極高，情緒波動也遠比地表種族平緩。而所謂的邪魔，大多是依靠放大獵物的欲念和感知來獲得力量並進行折磨。如果目標生物在死亡前基本沒什麼劇烈情緒波動，就像一塊冰冷的石頭，那這種折磨對邪魔而言也就變得“索然無味”，毫無成就感。因此，像苦痛女王勞拉這樣的存在，通常對灰矮人這類“情感遲鈍”的生物確實沒什麼接觸的興趣，性價比太低。
竹鞠點了點頭，正要將長劍掛回腰間，突然——
“嘶…”
一股尖銳、冰冷、如同被燒紅的細針瞬間刺入骨髓的劇痛，猛地從他握住劍柄的指尖傳來！那痛感是如此強烈，仿佛劍鞘是透明的，裡麵鋒銳無匹的劍刃已經直接割裂了他的皮膚和神經。
這把長劍固然平衡精良，鍛造技藝高超，但劍刃尚未開封到如此吹毛斷發的程度，更何況還隔著劍鞘。
竹鞠眼神一凜，立刻意識到不對。他強忍著劇痛，沒有鬆手，而是瞬間將真氣凝聚於雙目。
視野瞬間變得清晰無比，能量流動纖毫畢現。
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果然，在劍柄與劍鞘接合處，一個極其隱蔽、由暗紅色能量構成的、扭曲而醜陋的標記，正如同活物般微微蠕動！它散發著與勞拉同源的、令人厭惡的痛苦與詛咒的氣息。正是這個標記，在接觸的瞬間就將劇痛直接傳遞給了持有者。
“這裡還需要調試…骨架的連接關節還是太脆了，得換更柔軟有韌性的材料…”旁邊，天生對能量和細微痛覺頓感的阿煤，完全沒有察覺到竹鞠的異狀，正俯身在他的機械獅子“銅須”旁，拿著小工具一邊戳弄一邊自言自語，全身心投入在他的傑作上。
竹鞠無暇他顧，立刻嘗試將真氣灌入劍柄，想要強行摧毀這個詛咒標記。
然而，他的真氣如同撞上了一堵無形卻堅韌無比的牆壁。那標記周圍縈繞著一股完全不同於常規能量形式的、更加詭異和根源性的約束之力，將他的真氣死死阻隔在外，根本無法靠近標記核心。
劇痛持續不斷地傳來，並且有加劇的趨勢，如同潮水般衝擊著他的意誌。饒是竹鞠心誌堅韌，也感覺手指發麻，幾乎要握不住劍柄。
“哐當！”
無奈之下，他隻好鬆手，長劍掉落在地上。就在脫離接觸的瞬間，那鑽心的疼痛果然大幅度消減，雖然殘留的刺痛感依舊存在，但已是可以忍受的範圍。
竹鞠臉色陰沉地看著地上的長劍。勞拉果然陰險！那份“契約”的代價，遠不止一縷快樂的靈魂，還包括了這個陰損詛咒。
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