艾希離開的那個冬天，瑟莊妮站在凜冬之爪主營地的了望塔上，看著南方那條被雪覆蓋的路。路上已經沒有腳印了，艾希和她那幾十個追隨者的足跡在三天前就被暴風雪抹平，像從未存在過一樣。但瑟莊妮還在看，不是在看路，而是在看自己的內心。
她恨艾希。不是恨她離開，而是恨她在離開之前，搶先一步奪走了瑟莊妮本該親手完成的事——背叛母親。瑟莊妮的母親，凜冬之爪現任戰母，已經在位太久了。她的決策越來越保守，她的身體越來越臃腫，她的意誌越來越軟弱。瑟莊妮從十四歲起就開始籌劃政變，拉攏部落中的少壯派，囤積武器，刺探母親的親信名單。她計劃在下一個凜冬到來之前，當著全族的麵挑戰母親，用鏈枷砸碎她的權威，然後坐上那張用海象皮和馴鹿骨拚成的王座。
但艾希的離開打亂了一切。不是因為她帶走了多少人——區區幾十個，對凜冬之爪的總體實力影響不大。而是因為她離開的方式——“我不認同你的母親，也不認同你。我要走自己的路。”那些話像一把刀，精準地插進了凜冬之爪內部那些本就存在的裂縫。少壯派開始動搖：既然艾希能走，他們為什麼不能？溫和派開始質疑：瑟莊妮的母親到底還能不能帶領部落走下去？老人和婦女在篝火邊竊竊私語：艾希是對的，我們不該困在這裡等死。
瑟莊妮的母親對此的反應是——什麼都沒做。她既沒有派人去追艾希，也沒有公開表態，更沒有采取任何措施安撫部落內的不安情緒。她隻是坐在那頂最大的帳篷裡，喝著她從南方商人那裡換來的烈酒，對前來彙報情報的斥候揮揮手，說：“她們活不過這個冬天。”
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瑟莊妮在了望塔上攥緊了拳頭。不是因為冷——她從不覺得冷。而是因為憤怒。她的母親在親手毀掉凜冬之爪。用她的軟弱，用她的短視，用她那套“等一等，再等一等，熬過這個冬天就好了”的爛透了的拖延術。
不能再等了。瑟莊妮對自己說。如果她再等下去，不等她發動政變，凜冬之爪就會從內部自行瓦解。那些在篝火邊竊竊私語的人會越來越多，那些動搖了心誌的少壯派會一個個離開，凜冬之爪會變成一盤散沙，被冰原上的風一塊塊吹散。
她需要一個機會。一個能讓她在族人麵前證明自己比母親更值得追隨的機會。一個能讓她迅速積累聲望、凝聚人心的機會。一個——能讓她在最短時間內，把“戰母的女兒”這個身份，變成“戰母”本身的機會。
機會來得比瑟莊妮預想的更快。
諾克薩斯的補給船每年冬天都會沿著冰原的東海岸航行，為他們在北方的礦山運送物資。那條航線偏離凜冬之爪的活動區域，往年雙方相安無事。但今年不同，今年凜冬之爪的儲備糧因為夏季馴鹿遷徙路線的改變而大幅減產，部落裡的存糧撐不到開春。瑟莊妮的母親對族人的回應是：“獵海豹。獵旅鼠。獵一切能動的東西。”但獵海豹需要冰麵，獵旅鼠需要運氣，而運氣這種東西，在冰原上從來不會眷顧軟弱的人。
瑟莊妮在斥候帶回的消息中捕捉到了一個關鍵信息：諾克薩斯的補給船在今年的航行中臨時改變了一段航線，為了避開東部冰蓋邊緣的大麵積浮冰區，它們會駛入距離凜冬之爪南側獵場不到半日路程的海域。
半日路程。瑟莊妮盯著那張粗糙的地圖，指腹在那條新航線上反複摩挲。諾克薩斯的補給船通常由兩艘武裝商船護航，每艘船上有三十到四十名士兵。武器精良，但缺乏極地作戰經驗。凜冬之爪能調動至少一百名戰士，熟悉地形，擅長在暴風雪中隱蔽接近。如果能趕在補給船駛出最佳伏擊區之前發起突襲，搶在諾克薩斯士兵適應極地環境之前結束戰鬥……
她把這個計劃帶到了部落的議事帳篷裡。母親聽完，放下酒杯，用那種瑟莊妮最痛恨的、慵懶而輕蔑的眼神看著她。“諾克薩斯？你瘋了嗎？那是帝國。他們有魔法，有煉金術，有源源不斷的援軍。你搶他們一艘船，他們派十艘船來報複。你搶他們十艘，他們派一百艘。我們不是他們的對手。”
“我們不搶他們的船，他們也不會給我們糧食。”瑟莊妮的聲音不大，但每個字都像冰錐一樣釘在帳篷裡每個人的耳膜上，“你打算怎麼辦？等春天來？春天來了，雪化了，冰麵上的海豹消失了，餓死的族人也從凍土裡挖出來埋了？”
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