沒有那種故意的拖延。他隻是轉身，像一棵樹在風中調整自己的方向，自然而然地，不需要思考也不需要加速。火焰在他的身後燃燒，在虛空中畫出一道筆直的、熾熱的線，像一柄投出的標槍，刺向宇宙深處那顆正在等待的心臟。
他朝著錘石的方向走去。不是猶豫著、試探著、隨時準備改變主意的那種走，而是完整的、確定的、每一步都踩實了的那種走。他的腳步在虛空中留下的火焰印記比之前更深、更長。不是因為他加快了速度，而是因為他此刻的行走比之前更完整、更專注，像一盞被調高了亮度的燈，火焰從他體內向外湧出，更加明亮，更加強烈。他的身後，那條火尾正在迅速延伸，不是之前那種緩慢的、像墨汁在水中擴散式的延伸，而是一種被壓縮到極致的、像鐵絲在拉直過程中的延伸。它在他的身後形成一條細長的、幾乎不間斷的光線，切割著周圍的黑暗，像一把刀在紙上劃過留下的痕跡。那些痕跡會持續一段時間，然後緩慢變暗，最終被虛空抹去。
在那條火尾的兩側，死兆星的觸須在退縮。它們原本正在向燼的方向延伸，像饑餓的蛇在探查獵物的位置，但當它們接觸到火尾的邊緣時，它們開始劇烈顫動，然後像受驚的動物一樣急速收回。火尾的溫度太高了，高到連死兆星的能量都無法承受。那些觸須在接觸火尾的瞬間會被燒斷，斷口處會發出短促的尖嘯，然後化作細小的能量碎片消散在虛空中。掠星的偵察艦也注意到了那道火線。它們原本正在向燼靠攏，引擎全開，艦體表麵覆蓋著掠星的白色光暈，像一群整齊的候鳥在夜空中編隊飛行。但當它們看見那道火線正在筆直地向前延伸時，它們沒有繼續靠近，而是放緩了速度，懸停在虛空中，像在等待什麼指示。奧德賽的星艦則表現出另一種反應。它們沒有停下，也沒有後退，而是改變了方向，從正前方移到側麵，像在尋找一個更好的觀察角度。那艘星艦的甲板上，有人舉起望遠鏡——那種老式光學望遠鏡，不是掠星用的高精度掃描儀——對著那道火線的方向觀測，像在看一場正在上演的表演。
燼沒有注意那些觸須在退縮，也沒有注意那些偵察艦在懸停，也沒有注意那些星艦在調整角度。他隻是繼續走。他的目光一直鎖定在前方，鎖定在那個他正在接近的方向，鎖定在那個在虛空中隱約可見的、幽綠色的光點。那是錘石的燈籠發出的光。它不像恒星的光那樣溫暖，也不像死兆星的低頻振動那樣沉重，而是介於兩者之間，像一種在遠處持續燃燒的、不會熄滅的、也不會增加亮度的光源。燼看著那光點，火焰在他的腳下繼續燃燒，在他的身後繼續延伸，在他體內持續脈動。他感覺不到時間的流逝，因為在虛空中，時間以不同的方式流動——像潮汐，像呼吸，像那種在漫長的孤獨中才會被感知到的、緩慢的、與心跳同頻的節奏。
他不知道自己走了多久。也許是一瞬間，也許是幾千年。他隻知道前方那個幽綠色的光點在逐漸變大，逐漸清晰，逐漸從點變成輪廓，從輪廓變成形態，從形態變成一張臉——那張永遠不會停止微笑的、蒼白的、被燈籠的綠光照亮的臉。
錘石在虛空中等待著。他的燈籠在他手中微微搖晃，幽綠色的光芒在他周圍形成一圈不斷擴散的、像呼吸一樣明滅的光暈。他的信徒們分散在遠處，像行星環繞恒星，各自保持著自己的軌道，既不靠近也不遠離。奧瑞利亞已經返回，懸浮在他的左側，半透明的身軀在黑暗中散發著溫和的微光。她內部的光點繼續流動，繼續閃爍，記錄著那些正在被遺忘的故事，見證著那些正在被吞噬的世界。錘石沒有轉頭看她。他的目光鎖定在遠方那道正在接近的火線上——那條由燼的腳步留下的、在虛空中燃燒的痕跡。他看不見燼的本體，因為他太遠了，遠到隻有那道火線勉強能進入視野，但他能感覺到燼的存在。那種感覺不像之前那樣模糊，而是變得越來越清晰，越來越具體，像一幅畫正在被一點一點地塗上顏色。他感覺到火焰，感覺到溫度，感覺到那種從宇宙誕生之初就存在的、屬於恒星本身的、燃燒著卻不知為何燃燒的純粹。
他張開嘴，說了一句什麼。可能是“終於”，可能是“有趣”，也可能是某種更古老的、已經被他遺忘了語言含義的詞。他的聲音在虛空中短暫停留，然後被吸收。幽綠色的光芒在他周圍微不可察地閃爍了一下，然後恢複正常。他還在等待。他已經等了很久，不在乎多等一會兒。他隻想看看那個在虛空中行走的、不屬於任何勢力的、孤狼般的火，在走到他麵前時，會不會被他的光芒照亮，或者燒穿他的幽綠。
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