清晨的建康城，籠罩在一種山雨欲來前的病態平靜之中。霧靄尚未散儘，街頭巷尾便已充滿了壓抑的私語。漢王劉璟給出的“三日之期”與“三條件”早已如同長了翅膀，飛入了千家萬戶。家家戶戶門窗緊閉，但那激烈的爭論聲卻隱隱透出：
“……這劉璟倒比當年的侯景講規矩，還肯開出條件。”
“哼，故作姿態罷了！無非是想兵不血刃，騙開城門！”
“可若真能免去一場兵災，也是好事……”
“好事？亡國之民，有何顏麵苟活！”
無論是私下讚同劉璟“仁義”的一方，還是痛斥其“虛偽狡詐”的一方，幾乎所有談論此事的人，心中都有一個沉甸甸的共識：陳國，這次恐怕真的在劫難逃了。曆史的車輪仿佛開了一個殘酷的玩笑，曾幾何時，南梁武帝蕭衍也曾意氣風發，誓要北伐中原，混一宇內。而如今，真正接近完成統一大業的，卻是來自北方、與南朝纏鬥了數十年的老對手——北漢的劉璟。這種命運的嘲弄，讓許多自詡正統的南朝遺老遺少心中五味雜陳，既感屈辱，又覺無力。
對於掙紮在生存線上的普通百姓而言，抽象的“正統”與“氣節”遠不如一碗實實在在的飽飯來得重要。漢軍若攻占江南，意味著傳聞中北方推行的“均田製”、“輕徭薄賦”或許也能降臨這片土地。
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意味著家中的男丁無需再被強征入伍，或為躲避兵役而東躲西藏；意味著沉重的、名目繁多的捐稅或許能夠減輕。他們內心對和平與溫飽的渴望，早已壓過了對“陳”這個國號的忠誠。
許多人甚至暗中埋怨那“三日之期”太長，怨恨陳軍為何還要抵抗，徒增死傷，恨不得城門立刻洞開，迎接“王師”。
然而，對於陳國的文武官員、世家大族、軍中將校而言，這三天卻無異於生死煎熬。陳國覆滅在即，他們每個人都站在了命運的十字路口，麵臨著痛苦而艱難的選擇：是向北逃亡，渡過長江去投奔那個同樣搖搖欲墜的北齊？還是憑著所謂的“忠義”，追隨陳霸先血戰到底，玉石俱焚？又或者，放下身段和曾經的敵對立場，效忠那個來自北方、即將一統天下的新主？
每個人都在反複權衡，猶豫不決。許多人內心深處還抱著一絲不切實際的幻想，他們在家中佛龕前焚香祈禱，希冀奇跡發生：盼望漢軍因水土不服而突發瘟疫，不戰自潰；或者指望長江突降狂風暴雨，掀翻漢軍戰船……總之，不到最後一刻，刀真正架到脖子上，這些既得利益者們絕不會輕易做出最終抉擇，交出自己手中的權力和財富。
這些或惶恐、或算計、或絕望的私語與密議，並未能逃過漢軍無孔不入的情報網絡。一份份整理好的輿情密報，被快馬送至城外長江上龐大的漢軍水師旗艦，最終整齊地碼放在漢王世子的書案之上。閱覽這些“民意”的，正是年僅十一歲的世子——劉英。
劉英坐在父親的書房裡，小手翻閱著卷宗，小臉上帶著與年齡不符的專注，甚至是一絲冷峻。當他看到密報中記載，竟有陳國官員在佛前詛咒漢軍“突發瘟疫，兵敗潰退”時，不禁從鼻子裡發出一聲輕蔑的冷哼：“愚不可及！死到臨頭，還寄望於鬼神！”
然而，“瘟疫”這個詞，卻像一顆投入心湖的石子，在他早慧而略顯偏激的腦海中激起了漣漪。他想起去年閱覽戰報時看到的一段記載：侯景困守建康，窮途末路之際，曾將城中病死甚至戰死的屍體，用投石車拋射入梁軍大營，致使圍攻的梁軍大規模感染疫病，死傷慘重，蕭繹本人也最終病亡軍中，梁軍攻勢因此受挫。
一個冰冷而可怕的念頭，如同毒藤般在劉英幼小的心中迅速滋生蔓延：如果……如果我們也讓建康城染上瘟疫呢？守軍自顧不暇，哪裡還有力氣抵抗？城破豈不是易如反掌？
這個想法讓他自己都微微打了個寒顫，但隨即，一種掌控局麵的興奮感又湧了上來。他立刻合上卷宗，跳下椅子，邁開小腿，飛快地跑向船艙內的議事廳。
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