七月初一·淮南·江州
在平定江東、安撫陳地之後，漢王劉璟終於得以騰出手來，處理更為長遠和複雜的國家大計。他乘舟渡江，一路北上，抵達淮南重鎮江州，進駐廬江郡的郡守府。
安頓下來後，劉璟便召見了早已在此等候多時的一位特殊人物——漢國前參知政事，如今已致仕歸野，卻依舊心係天下的酈道元。
偏廳之內，茶香嫋嫋。酈道元雖年近八旬，須發皆白，但或許是遠離了朝堂傾軋和案牘勞形，精神反倒比幾年前在長安時更加矍鑠，麵色紅潤，眼神清澈，帶著勘破世情後的從容。
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見到劉璟入內，他並未大禮參拜，隻是微笑著拱手，聲音洪亮：“大王渡江南下，雷霆掃穴，一舉平定陳國，收複江東故土，功業彪炳！老朽雖在野，亦感振奮，天下一統，指日可待矣！”
劉璟快走幾步，親手扶住酈道元的手臂，請他落座，臉上帶著真誠的笑意：“酈公客氣了！看酈公氣色如此之好，我心中甚慰。此番勞煩酈公再度奔波，實有要事相詢，非酈公之博聞強識、山川了然不能決也。”
酈道元捋了捋長須，笑道：“大王但說無妨。老朽這把老骨頭，若還能為江山社稷略儘綿薄，亦是幸事。”
劉璟點點頭，也不繞彎子，直接切入正題：“是為大運河。”
酈道元眼中精光一閃，顯然對此早有預料，他並未立刻回答，反而從容地端起茶杯，抿了一口，抬眼看向劉璟，語氣平和地問道：“大王此次犁庭掃穴，滌蕩江東，想必……又聚攏了不少可供驅使的‘人手’吧？”
劉璟聞言，將手背在身後，踱步到窗前，望著外麵廬江郡的街景，沉吟片刻，坦然道：“荊南、兩廣之地，對抗王化、兼並土地、為禍地方的門閥士族，及其豢養、庇護的不法僧侶道眾，經初步審判定罪，約可得十萬之數。江東新附，清算更甚，僅建康及吳郡、會稽等大郡，獲罪的士族豪門、參與政爭或盤剝百姓的僧眾，粗略估計便有二十萬之巨。目前各地仍在審結、統計，預計年前會有定論。總數……當不下三十萬，預計二十年內完工。”
他轉過身，目光清澈而堅定：“第一步，我打算先用荊南、兩廣這十萬人，作為首批勞役，投入運河修鑿，以五年為期，服役贖罪，。一來，他們確實有罪，需受懲處；二來，如此浩大工程，也需人力。”
酈道元靜靜地聽著，臉上並無波瀾，仿佛早已料到會有此一問。他放下茶杯，緩緩點頭：“大王此意甚善。以罪囚服役，既彰國法，又濟國用，更免了無端征發良民，擾動地方。”他肯定了劉璟的思路，然後話鋒一轉，進入了真正的技術環節，“大王問運河線路，老朽愚見，可參考之前三省議案，加以優化拓展。大運河當以天下之中——洛陽為中心樞紐。”
他走到劉璟麵前，手指在空氣中虛畫，仿佛那裡就有一幅巨大的輿圖：“自洛陽向東，可疏浚、拓寬所開‘通濟渠’，溝通黃河與淮河；自洛陽向東南，則可利用並改造古‘邗溝’，連接淮河與長江；此兩段，乃溝通中原與江淮之命脈，亦是當務之急。”
“此外，”他繼續道，“自洛陽向北，可規劃開鑿‘永濟渠’，連通黃河與海河（河北水係），以利未來經略幽燕、遼東。自長江向南，則可開‘江南河’，貫穿三吳之地，直達錢塘江畔，勾連東南財賦之地。”
他總結道：“如此，以洛陽為中心，通濟、邗溝、永濟、江南四渠，便可初步連通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係，貫穿南北，澤被天下。不過，”他頓了頓，“如今河北未平，永濟渠段或可暫緩，當集中人力物力，優先貫通中原至淮揚的河道，此為根本。”
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