武舉既定規則宣布：“辛威、田弘，既已在軍籍，又中三甲，著辛威升任明威將軍，田弘升任武威將軍，俱調入中軍聽用！韓擒虎，授你為幢主（統兵數百的下級軍官），望你戒驕戒躁，早日成為我大漢之虎將！”
“末將領命！誓死效忠大王！”三人聲如洪鐘，殿內仿佛都為之震動。
看著眼前這些朝氣蓬勃的新鮮血脈，劉璟多日來的疲憊似乎都消散了不少。這就是他一手推動的科舉製度結出的果實，是大漢未來強盛的基石。
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與此同時，鄴城皇宮·華液池
這裡的氛圍與長安宣政殿的莊重勤勉截然相反，彌漫著一股頹靡、放縱乃至瘋狂的氣息。溫熱的池水被傾倒入大量的美酒，混合成一種怪異甜膩的“酒池”。北齊皇帝高洋，赤身裸體地泡在池中，皮膚被酒氣蒸得發紅。他最寵幸的佞臣和士開同樣一絲不掛，依偎在他身邊，兩人姿態親密得令人作嘔。
高洋一邊用變聲期特有的沙啞嗓音哼著荒腔走板的小調，一邊伸手從池邊宮女捧著的玉盤裡抓取葡萄，胡亂塞進嘴裡，汁水順著下巴流到胸膛。和士開則諂媚地應和著，為他擦拭。
唱累了，高洋忽然停下，池中頓時隻剩下水流和呼吸聲。他轉過頭，眼神有些渙散又似乎帶著一絲清醒，盯著和士開問道：“士開啊……我母後……可有下落了？”
和士開渾身一個激靈，仿佛被冰冷的針紮了一下。玩得好好的，怎麼突然提起這茬？他額角瞬間冒出冷汗，臉上堆起更加卑微的笑容，聲音發緊：“陛……陛下恕罪……臣……臣已命‘澄清閣’的密探，幾乎將北地每一寸土地都翻遍了……始終……始終不見太後娘娘的鳳駕啊……”他說的倒不全是假話，隻是隱瞞了最關鍵的部分。
高洋陰鷙的目光沒有移開，繼續追問，語氣帶著寒意：“中原呢？漢國那邊……派人去了嗎？”
“去了！都去了！”和士開連連點頭，如同雞啄米，“漢國許昌、洛陽、乃至長安，都有我們的人暗中查訪……也是……也是毫無線索。”
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他心中發虛，其實“澄清閣”早已查到婁昭君很可能在漢王劉璟身邊，但這份密報被他的義父祖珽截下了。
祖珽當時對他分析：“我的兒啊，太後是何等人物？最重禮法規矩。她若回來，看到陛下與你……這般模樣，第一個要殺的就是你！甚至陛下都未必保得住你！多一事不如少一事，為了你的小命，也是為了陛下‘自在’，此事，就當不知吧！”
和士開深以為然，他既怕婁昭君的威嚴，更貪戀現在的榮華與“寵愛”，自然選擇了隱瞞。
幸好，高洋似乎隻是隨口一問，並沒有深究下去。他那張年輕卻已隱隱透出乖戾的臉上又恢複了那種漫不經心的表情，甚至還帶著一絲興奮。他拍了拍手，聲音在空曠的宮殿裡回蕩。
很快，幾名強壯的宦官押著兩個身著華美宮裝、卻麵色慘白、渾身發抖的婦人走了過來。她們正是高洋父親高歡生前的妾室——韓氏和來自柔然的公主阿蘭。高洋殘殺了她們的兒子，她們對高洋的恨意滔天，眼神中充滿了恐懼與刻骨的怨毒。
高洋從酒池裡跳了出來，水花四濺。他一把拉起戰戰兢兢的和士開，指著那兩個婦人，用一種分享玩具般的口氣說：“士開，看，這都是我父皇的妃子。今天咱們一起玩，你一個，我一個。來，你先挑！”
和士開嚇得魂飛魄散，腿肚子都在轉筋。這可是先帝的嬪妃，當朝太妃啊！玩？這簡直是滔天大罪，形同禽獸！
他嘴唇哆嗦著，看向高洋。高洋的臉上帶著笑，但眼神深處卻是一片冰冷的、不容置疑的瘋狂。和士開知道，如果自己此刻拒絕，下場絕不會比這兩個女人好多少。他艱難地咽了口唾沫，閉上眼睛，胡亂指了一下阿蘭。
誰知高洋卻突然怪笑一聲：“朕不喜歡漢人女子，沒勁！韓氏，賞你了！”說完，他根本不等和士開反應，就像一頭野獸般撲向柔然公主阿蘭，粗暴地撕扯著她的衣裙。
阿蘭發出淒厲的尖叫和掙紮，但無濟於事。
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