就在北齊的天空被對元魏皇族的血腥清洗所籠罩，陰雲密布、人心惶惶之際，千裡之外的漢國大地上，卻是一派截然不同的景象。
戰爭的創傷正被辛勤的耕作和有序的建設所撫平，空氣中彌漫著劫後餘生、休養生息的平和氣息，如同冬雪消融後，萬物正在悄然複蘇。
漢國·長安
提起蹴鞠大賽，長安的百姓和軍中將士們記憶猶新。那還是漢王劉璟初定關中時，為鼓舞士氣、慶祝新生而舉辦的第一屆盛事，熱鬨非凡。但隨後便是連綿不斷的征戰，從關隴打到中原，從中原劍指南方，將士們不是在戰場上廝殺，便是在去往戰場的路上，哪還有閒暇與心思去踢球？儘管這些年不斷有將領、官員提議再辦，但都被“軍國事重”為由擱置了。
如今，局勢終於穩定下來。與齊國達成了暫時的停戰，漢國終於迎來了難得的喘息之機。劉璟深知，一支軍隊不能總是緊繃著弓弦，單調嚴酷的軍旅生活需要調劑，而新納入版圖的各地將士與舊部之間，也需要一個超越戰場、相對平和的方式去交流、磨合，彌合可能存在的隔閡與矛盾。於是，他決定重啟這項深受歡迎的運動。
不僅重啟，劉璟更將其製度化，詔令天下：自本屆起，漢國蹴鞠大賽定為每四年一屆，成為與農耕節令、朝廷大典並重的帝國常例，寓意“文武之道，一張一弛”。
第二屆蹴鞠大賽，便定在了象征豐收與登高的九月初九。參賽隊伍的規模遠超第一屆，幾乎涵蓋了漢國所有重要軍政區域：安西、北庭、隴西、關中、巴蜀、劍南、荊襄、中原、山東、廣西、廣東、福建、兩浙、江淮、河東，這十五支地方代表隊，代表著漢國廣闊的疆域與多元的尚武民風。此外，還有代表中央精銳的中軍三支勁旅——“玄甲猛虎隊”（以玄甲精騎為基）、“鷹揚鐵壁隊”（以重甲步兵精銳為主）、“飛羽流星隊”（以弓弩、斥候精銳組成）。最後，還有一支賽前嚴格保密、引人遐想的“神秘嘉賓隊”。共計十九支豪強，齊聚長安，誓要爭奪那象征著無上榮耀的“大漢杯”。
八月底，各路人馬陸續抵達長安。專門騰出的驛館區頓時充滿了肅殺又亢奮的氣氛，不再是往日使節往來的文雅，而是彌漫著汗味、皮革味和昂揚的戰意。各隊關起門來加緊演練戰術，調整狀態，封閉訓練的消息不時傳出，引得外界猜測紛紛。
與此相對的，是長安城內各大小茶館、酒肆的空前火爆。官方照例開設了博彩盤口，允許百姓自由下注，這更將全民的熱情推向了高潮。
尋常巷陌，高談闊論之聲不絕於耳。
“要俺說，還得是押‘玄甲猛虎’！瞧瞧人家那夥食，那身板兒，戰場上衝起來像鐵塔似的，蹴鞠場上撞一下，誰能扛得住？況且主將還是高大將軍（高昂），那氣勢，贏定了！”
“你懂個球啊！蹴鞠講究的是技巧和陣法，不是光靠蠻力撞人！‘鷹揚鐵壁’防守那是滴水不漏，去年演武我看過，結成陣勢，任你風吹浪打，我自巋然不動！押他們，穩當！”
“非也，非也！二位兄台所言雖有理，但你看玄甲、鷹揚的賠率，低得可憐，贏了也賺不了幾文。要博，就得博冷門！小弟我比較看好‘縱橫中原隊’，主將李弼都督，用兵如神，謀略過人。聽說他們隊員都是中原各州的都督、悍將臨時組隊，個人武藝那是頂尖的，身體素質沒得說，稍加磨合，必是黑馬！”
“阿拉是江東人，當然要支持自家‘兩浙淩波隊’！靈巧飄逸，腳步如穿花蝴蝶，定叫那些北地莽漢摸不著球！”
“撲街！我‘廣西翻山越嶺隊’天下第一！俚僚勇士翻山越嶺如履平地，體力耐力嚇死你！”
“吹乜嘢！我‘山東英傑隊’雖是初次亮相，但齊魯大地自古多豪傑！主將侯莫陳崇，知道不？以前就是玄甲猛虎隊的主力前鋒！這次代表山東出戰，定要一鳴驚人！”
類似的爭論充斥在每個角落，人們帶著強烈的地域自豪感，為自己家鄉的隊伍搖旗呐喊，爭得麵紅耳赤。但無論如何爭論，中軍那三支裝備最精良、訓練最係統、名聲最顯赫的隊伍，依然是賭坊賠率榜上和百姓心目中無可爭議的奪冠大熱門。
九月初九，重陽佳節，天高氣爽。
決賽階段正式開賽的這一天，長安城萬人空巷。丹鳳門外，新建的、足可容納數萬人的巨型蹴鞠場座無虛席，人聲鼎沸。當漢王劉璟一身簡便戎裝，英姿颯爽地親自下場，為大賽開出第一球時，全場瞬間爆發出山呼海嘯般的歡呼與呐喊！
“漢王！漢王！萬歲！”
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