九月八日·晉陽城外
自那次段韶驚心動魄的突襲之後，晉陽攻防戰便進入了一種膠著而緊張的節奏。段韶麾下輕騎，又接連發動了數次小規模的夜襲或騷擾，試圖在漫長的圍城戰中疲敝漢軍，擾亂賀拔嶽和王思政的整體布局。
然而，漢軍吃一塹長一智，防守嚴密得如同鐵桶，段韶的後續突襲雖造成了一些局部混亂和零星傷亡，卻再未能取得決定性的戰果，反而折損了不少寶貴的精騎。更雪上加霜的是，從北麵代州、朔州等地試圖馳援晉陽的三路齊軍，也被漢軍名將王思政與賀拔嶽精準地預判、攔截，在城外野戰中先後被擊潰。
如今的晉陽城，正如一頭被圍困在鋼鐵牢籠中的巨獸，雖爪牙猶利，卻已是孤城一座，外援斷絕。
但段韶並未氣餒，他深知困獸猶鬥，更知用兵之道在於虛實結合。他近期的頻繁騷擾，固然有試探和製造混亂的意圖，但更深層的目的，是想以這連綿不斷的“疲敵”戰術，擾亂賀拔嶽和王思政的節奏，讓他們無法從容布局總攻，同時也在不斷地消耗漢軍的精神與物資，為己方爭取求勝的轉機。
西門·漢軍主大營
帥帳之內，氣氛卻與城內的凝重截然不同。賀拔嶽難得地沒有研究沙盤，而是與麾下一眾老兄弟——當年楚軍的核心將領們圍坐在一起，炭火上溫著酒，氣氛輕鬆。
賀拔嶽端起粗糙的陶碗，抿了一口熱酒，臉上帶著一絲玩味的笑意，對眾人道：“等大王率軍親臨此地，咱們再把河北已定、高演投降的消息‘送給’段韶那小子……你們猜猜，段孝先會是副什麼表情？”
可朱渾元性格粗豪，聞言立刻咧嘴笑道：“要我說，他非得當場氣吐血不可！咱們在這跟他磨了這麼久，他在晉陽城裡死扛，還以為能等到援兵，哪知道他那皇帝表弟（高演）轉頭就把國給賣了！這他娘的不是白忙活了嗎？”
若乾惠稍通文墨，接口道：“我看哪，八成跟戲文裡演的那個蜀漢薑維一樣——‘臣等正欲死戰，陛下何故先降？’心裡憋屈死，卻又無可奈何！”
薛孤延好奇地插嘴問道：“那你們說，段韶知道齊國沒了，他會投降嗎？他可是高歡一手帶出來的，對高家忠心得很。”
一直沉默少言的寇洛這時緩緩開口，語氣帶著一絲不易察覺的謹慎：“段韶降不降，我不敢斷言。但晉陽城裡那些婁家的子弟、外戚……我看十有八九是撐不住的。畢竟……”他話說到一半，似乎意識到了什麼，抬眼看向賀拔嶽。
賀拔嶽正端著酒碗，聞言目光淡淡地掃了寇洛一眼。那眼神平靜，卻帶著無形的壓力。寇洛心中一凜，立刻把後麵“畢竟大王可是睡了婁昭君”這句差點脫口而出的話硬生生咽了回去，訕訕地閉上了嘴。
賀拔嶽放下酒碗，聲音不高，卻讓帳內瞬間安靜下來：“諸位兄弟，等這一仗打完，天下歸一，大王便要順應天命，登基稱帝，開創萬世基業。屆時，你我皆是開國元勳，功名富貴，封妻蔭子，光耀門楣。越是這種時候，越要謹言慎行。”他目光緩緩掃過每一位老兄弟的臉，“有些話，放在心裡，爛在肚子裡。不是為了別的，是為了咱們自己，也是為了……不讓將來坐上那個位置的陛下難做。明白嗎？”
眾將聞言，神色都是一凜。他們久經戰陣，也並非全然不懂政治。賀拔嶽的提醒非常及時，天下一統後，從打天下到治天下，規矩就變了。昔日戰場上可以口無遮攔的兄弟，未來可能就是需要恪守君臣本分的臣子。若是此時落下話柄，被有心人利用，在新朝初立需要立威或清算之時，很可能成為被“殺雞儆猴”的對象。眾人立刻收斂了剛才的隨意，齊齊躬身，肅然道：“末將等明白！謝元帥提點！”
賀拔嶽微微頷首，心中卻還有一件更緊要的事沒有對眾人言明。這條關於河北平定的消息，固然來自軍報，但還有一條更隱秘的消息，卻是通過特殊渠道從長安傳來——是他的妹妹，漢王側妃賀拔明月，私下派人送來的密信：漢王妃爾朱氏已然薨逝。
這意味著，新朝的後位即將空懸。而在側妃之中，最有資格競爭的，就是妹妹賀拔明月，以及另一位出身北魏宗室的元妃元營犁。在這個關乎家族未來數十年乃至上百年榮寵的緊要關頭，他賀拔嶽作為外戚、軍方重臣，絕不能有絲毫行差踏錯，更不能授人以柄，給妹妹的競爭增添任何變數。因此，約束好這些老部下，尤為重要。
五天之後
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