開皇三年·八月十三日·長安
這一天，長安城照例沐浴在恢宏而有序的晨光中。
然而，朱雀大街上出現的一隊人馬，卻與這座當世第一雄都的威儀格格不入。他們約莫二三十人，形容枯槁，衣衫襤褸，為首幾人穿著用粗麻和獸皮勉強縫製的“禮服”，其餘隨從更是如同逃荒的難民，背著破舊的藤條籮筐，筐裡隱約可見風乾的鹹魚和黯淡的獸皮。他們腳步蹣跚，眼神中充滿了長途跋涉的疲憊，以及對眼前景象無法掩飾的、鄉巴佬進城般的驚駭與茫然。
這便是來自東方海島、受欽明天皇委派，跨越波濤遠道而來的倭國使團。
使團正使蘇我馬子，在倭國已是公認的“巨人”，身高接近七尺（按當時尺度），在普遍矮小的國人中鶴立雞群，素有威名。
但此刻，站在長安寬闊足以並行十二輛馬車的大街上，仰望著兩側巍峨如山、鱗次櫛比的坊牆與樓閣，聽著耳邊傳來的、屬於百萬人口大都市特有的、低沉而充滿力量的喧囂，他生平第一次感到了自身的渺小。
更令他震撼的是，街上往來的行人，無論士農工商，其平均身高體魄，竟大多與他相仿，甚至不乏比他更加魁梧雄壯者！這哪裡是傳聞中的上國？這分明是一個行走的巨人之國！
他心中那點因出身蘇我氏權臣家族而產生的傲氣，在如此直觀的、碾壓式的文明與體量差距麵前，瞬間消散，取而代之的是一種近乎本能的敬畏與崇拜。
禮部侍郎毛喜奉旨前來迎接外邦使臣。當他看到這群人時，饒是見多識廣，也不由得眉頭緊鎖，下意識地抬手掩了掩鼻——並非真有異味，而是一種視覺與心理上的不適。這打扮，這做派，怎麼看都像是南方未開化的山野部落，甚至比一些已歸化的南蠻部落還要不如。
“爾等……來自何方邦國？”毛喜壓下心頭疑慮，秉持著天朝禮儀之邦的風範，上前拱手，語氣雖保持客氣，但那份疏離感顯而易見。
蘇我馬子聞聲，連忙上前一步，深深鞠躬。他是使團中唯一通曉漢語之人，這得益於他雖為庶子，卻在注重漢學的蘇我氏家族中受過相對完整的教育。他用帶著濃重口音、語法也略顯生硬的漢語答道：“回稟上官，我等……來自大和國，奉我皇之命，特來朝見大漢皇帝陛下，以通友好。”
“大和？”毛喜一愣，迅速在腦海中搜索已知的藩屬國和朝貢國名錄，卻毫無印象。他臉上疑惑之色更重，語氣也帶上了幾分審視：“本官孤陋，未曾聽聞有此邦國。可有憑信？”
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蘇我馬子早有準備，連忙從身旁隨從捧著的、一個看似貴重實則工藝粗糙的木函中，小心翼翼地取出一卷顏色泛黃、邊緣磨損嚴重的帛書，雙手高舉過頂，恭敬地遞給毛喜：“此乃……昔日貴國皇帝賜予我國的冊封詔書，請上官過目。”
毛喜將信將疑地接過，入手便覺帛質粗劣。他緩緩展開，目光掃過開頭，心中便是一震——“建武中元二年（公元57年）……”竟然是光武帝年號！再往下看，“……東夷之倭奴國王……遣使奉獻……賜以印綬……”最後，赫然是“漢委奴國王”金印的印文摹刻（此處依史實，詔書內容藝術加工）。
“原來……爾等是倭國人。”毛喜的臉色緩和了些許，但眼神中的那份居高臨下並未改變。他將詔書交還，語氣恢複了官方儀軌的平穩：“既有舊誼，便是我大漢客臣。貴使一路辛苦，且先隨本官至四方館驛歇息，沐浴更衣。明日，陛下將予召見。”
說完，毛喜便引著這支怎麼看都顯得寒酸甚至滑稽的使團，前往專門接待藩屬使節的館驛。沿途所見長安之富庶、整潔、軍民之昂然風貌，更是讓蘇我馬子等人眼花繚亂，心中那份對“上國”的想象被不斷拔高、再拔高。
第二日，正午時分。劉璟在宮城內的成華殿接見倭國使臣。
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