陰山北麓·漢軍東大營
寒風掠過蒼涼的北麓荒原，卷起地上細碎的沙礫，吹得營寨旌旗獵獵作響。年輕的雍王劉昇亦步亦趨地跟在他的三叔楊忠身後，穿梭在連綿的營帳之間。
楊忠今日似乎興致頗高，沒有待在暖和的中軍大帳裡研究沙盤地圖，反而一頭紮進了基層士卒的營區。他像一頭經驗老到的牧羊犬，仔細地檢查著每一個角落：掀開營帳簾子看看通風和乾爽程度，詢問今日取水是否方便潔淨，甚至走到夥夫營，親自揭開熱氣騰騰的大鍋，看了看裡麵翻滾的肉湯和粟米飯，還撿起一塊粗麵餅掰開聞了聞。
劉昇跟在後麵，心中滿是疑惑。他貴為皇子，自幼在長安接受最正統的皇家教育，太傅、少傅們教他的是《孫子兵法》、《六韜》、《三略》，是如何運籌帷幄，如何排兵布陣，如何帝王心術。他接觸的“兵”，是沙盤上代表千軍萬馬的木俑，是奏報上冰冷的數字和線條，是將軍們口中宏大的戰略構想。像這樣深入到最底層的士兵生活中，關心他們睡得好不好，吃得好不好，水乾不乾淨……這對他來說，完全是陌生甚至有些“瑣碎”的領域。他不明白，這些小事，和即將到來的大戰、和功勳爵位、和宏圖霸業有什麼關係？
似乎是察覺到了侄兒的困惑，楊忠在一處乾淨整潔的營帳前停下腳步，拍了拍旁邊一個正在仔細擦拭兵器、臉上還帶著稚氣的小兵肩膀，那士兵受寵若驚地挺直了身體。楊忠轉過頭，對著劉昇露出了一個標誌性的、帶著幾分粗豪又狡黠的笑容，同樣拍了拍劉昇的肩膀。
“小子，是不是覺得三叔我吃飽了撐的，淨乾些無關緊要的活兒？”楊忠壓低了聲音，但語氣裡透著認真，“告訴你，當年我剛跟著你父皇的時候，他也是這麼帶著我，一個營帳一個營帳地轉。他跟我說，‘三弟啊，打仗不光是將軍們在地圖前動動嘴皮子，也不光是士兵們拿著刀槍往前衝。仗，是靠這些最普通的士卒，一口飯一口水，一步一個腳印打出來的。你得把他們當成你的家人，你的兄弟，知道他們冷，知道他們餓，知道他們心裡在想什麼。這樣，到了拚命的時候，人家才會心甘情願地把命交給你，替你擋箭，為你衝鋒！’”
楊忠的話樸實無華，卻像一把重錘，敲在了劉昇一直以來的認知壁壘上。他怔住了，下意識地看向周圍那些忙碌、或休息的普通士兵。他們穿著普通的號衣，臉上帶著風霜和疲憊，眼神卻大多平靜，甚至有些營帳裡還傳出壓低的笑語。
他從前在長安，高高在上，何曾如此近距離地觀察、思考過這些構成“大軍”最基本單位的人？他心裡有種說不出的觸動，雖然無法立刻完全理解，但直覺告訴他，三叔說的，或許才是更接近“為將”本質的東西。
他忍不住好奇心，又想起長安城裡流傳的、關於父皇和幾位叔父結義的種種“野史”版本，湊近楊忠，壓低聲音，帶著幾分少年人的促狹問道：“三叔，我聽說……當年在肆州，是因為你娘，把家裡僅有的一隻下蛋母雞燉了，招待了當時還是白身的父皇，父皇被這份情義感動，才決定跟你還有高叔（高昂）結拜的？是不是真的？”
楊忠一聽，那張被北地風沙磨礪得粗糙的臉上，瞬間浮起一絲難得一見的尷尬和赧然，他猛地咳嗽了幾聲，眼神有些閃爍，板起臉道：“臭小子！誰……誰跟你亂嚼這些舌根子？沒影兒的事！分明是大哥……呃，陛下他，慧眼識珠，一眼就看出你三叔我是塊打仗的料，天賦異稟！是他執意要教我兵法韜略，悉心栽培，這才有了後來威震北疆的楊大將軍……懂不懂？”
劉昇看著他三叔這副欲蓋彌彰的樣子，心裡更覺有趣，笑嘻嘻地繼續說道：“我才不信呢！我聽城陽王叔（劉豐）說過，三叔你當年就是個農家子，連字都認不全幾個，還是我父皇後來逼著你……”
“住口！”楊忠老臉掛不住了，也顧不上什麼君臣叔侄禮儀了，一把捂住劉昇的嘴，左右看了看，惡狠狠地低聲道，“小兔崽子！再敢胡說八道，揭你三叔的老底，信不信老子現在就翻臉？！到時候別說讓你當先鋒立頭功，老子讓你連營門都出不去，老老實實給我待在後營數馬草！一個功勞毛都別想撈到！”
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