開皇十年·十月·成都外·田野間
蜀地的深秋，天高雲淡，陽光和煦，少了盛夏的酷暑，正是宜人的時節。金黃的稻田早已收割完畢，留下一茬茬整齊的稻樁，空氣中彌漫著泥土和秸稈特有的乾爽氣息。遠處青山如黛，近處溪流潺潺，好一派巴蜀田園風光。
劉璟與賀拔明月，正緩步行走在田埂之上，進行著一次非正式的巡視。此行的目的，一是為了親自察看巴蜀地區自耕農恢複生產、安居樂業的情況，二是為了陪伴皇後探訪親人——皇後的大哥，鎮守蜀地多年、勞苦功高的蜀國公賀拔允。
賀拔允一身便於行動的常服，並未著官袍，但腰間佩劍，步履沉穩，不遠不近地跟隨著帝後二人，既是陪伴，也是一種無聲的護衛。他麵容剛毅，眼神銳利地掃視著四周，雖已遠離前線多年，但軍人的警覺已深入骨髓。
劉璟穿著一身尋常的布袍，腳踩布鞋，努力想融入這鄉野氛圍。他看了看身旁衣著雖不華麗但質地精良、行動間自有雍容氣度的賀拔明月，又回頭瞥了一眼雖著常服卻身姿挺拔、目光如電的大舅哥賀拔允，不禁苦笑著搖了搖頭，對賀拔明月低聲道：“明月，下次咱們若再來這種地方，就別讓大哥跟著了，你也換身更樸素的衣裳。”
賀拔明月正饒有興致地觀察著田間農人堆放的草垛，聞言一愣，不解地看向他：“為何？大哥護衛周全，有何不妥？我這身衣裳也是你前些日子說蜀地‘秋老虎’厲害，穿絲綢透氣舒服，特意讓人準備的。”
劉璟被妻子噎了一下，略顯尷尬地摸了摸鼻子，笑道：“夫人的伶牙俐齒，真是一點不減當年。”他指了指自己和賀拔明月，又用眼神示意了一下賀拔允，“你看，大哥雖一身常服，卻氣度儼然，你衣著光鮮，儀態萬方。我夾在中間，就算穿著布衣，百姓們遠遠一看，豈能不明白咱們都是‘城裡的貴人’，甚至是更大的官兒？他們心裡有了敬畏，哪裡還敢跟咱們說真話？怕不是問什麼，都隻敢揀好聽的說。”
賀拔明月聽罷，若有所思地點了點頭，知道丈夫說的是實情。她並非不明事理之人，隻是久居深宮，有時難免忽略這些細節。
她莞爾一笑，不再“為難”丈夫，柔聲道：“夫君說得是。是妾身考慮不周了。”她環顧四周開闊的田野和遠處隱約的村舍，深吸了一口清新的空氣，感慨道：“不過，這樣放下宮中的架子，自在隨意地走走看看，確實比在宮裡舒服自在得多。”
劉璟見她理解，心中也是一暖，輕輕握了握她的手。
就在這時，遠處傳來急促的馬蹄聲。一匹快馬沿著田邊小路疾馳而來，騎手顯然訓練有素，在距離劉璟等人尚有十餘丈時便勒住韁繩，利落地翻身下馬，然後快步但不顯慌張地走了過來。
待到近前，才發現是一名年紀尚輕、但眼神明亮的親衛，名叫楊述（宇文述）。他走到劉璟身前五步處停下，恭敬地單膝跪地，雙手呈上一封加有火漆的信函：“郎主，長安六百裡加急。”
劉璟接過信函，拆開火漆，抽出裡麵的信紙，借著明亮的秋日陽光快速瀏覽起來。看著看著，他臉上原本平和的線條忽然變得柔和，嘴角不由自主地向上揚起，最終化為一聲輕笑。
賀拔允和賀拔明月見狀，都露出好奇之色。賀拔明月問道：“夫君，可是長安有什麼喜事傳來？”
劉璟將信紙遞給賀拔明月，笑意更濃：“喜事？算是吧，至少對朕來說，是個能偷懶的‘喜事’。相國們聯名上書，建議朕和皇後暫時不必急著回鑾長安。”
“哦？這是為何？”賀拔允也好奇地開口。
劉璟笑道：“說是新羅國的使團又到了長安，這次陣仗不小，正纏著咱們的鴻臚寺官員，又是要兵，又是要糧，請求大漢出兵支援他們抗敵。幾位相國已經初步擬定了應對之策，但需要朕這個‘大王’在關鍵時刻‘配合’一下，比如‘恰好’巡視在外，歸期未定，讓他們有更多轉圜和討價還價的時間。”
賀拔明月此時已快速看完了信，她聰慧過人，立刻聯想到了什麼，抬頭看向劉璟：“新羅使臣如此急切……莫非是百濟和高句麗又聯手進犯了？而且這次形勢比以往更嚴峻？”
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