！若我不去投軍，用戰功洗刷門楣，重振家聲，我們這一支，我，我的弟弟妹妹，還有將來的子子孫孫，都將沒有前途，永遠被鄉鄰戳脊梁骨！祖宗泉下有知，看到子孫如此，豈能安息？！爹，這不是您一個人的事，這是整個家族的事！”
中年男子——正是數年前因嚴重失職而被罷官奪職、永不敘用，並累及子孫三代不得出仕的原江州刺史來法敏。他聽到兒子這番話，心如刀絞，掙紮著站起，一把抓住兒子的胳膊，老淚縱橫：“護兒！我的兒啊！戰場之上，刀劍無眼，你若有個三長兩短……你讓你娘，讓你弟弟妹妹，讓為父……如何活下去啊？！”
少年來護兒看著父親瞬間蒼老了許多的麵容和眼中的淚水，心中亦是一酸，但他用力甩開了父親的手，眼神更加堅定，甚至帶著一種破釜沉舟的銳氣：“父親！時代變了！如今聖上英明，四海漸平，正是男兒建功立業之時！朝廷已對新羅宣戰，廣募勇士，此正天賜良機！您犯的錯，兒子來扛！您失去的榮耀，兒子去奪回來！這條路，我走定了！”說罷，他不再看父親悲痛欲絕的臉，猛地轉身，如同一支離弦的箭，向著城外軍營的方向，頭也不回地狂奔而去。
來法敏伸出的手僵在半空，望著兒子迅速消失在巷口的倔強背影，最終，所有的話語都化作一聲漫長而沉重的歎息，充滿了無儘的悔恨、擔憂和一絲渺茫的希望。
他佝僂著背，慢慢轉身，背影蕭索地消失在暮色漸濃的街巷深處。
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江都城外·漢軍大營招兵處
夕陽的餘暉將轅門的旗幟染成金紅色。招兵處已經準備收攤，姓鄭的掌書記正在整理名冊。一個身影帶著風塵和汗水，猛地衝到了案前。
“報……報名！”來護兒撐著膝蓋，大口喘氣，赤腳上滿是泥土和細小的傷口。
鄭掌書記抬起頭，打量了一下這個明顯還未完全長成的少年，見他眼神明亮，身板還算結實，便習慣性地拿起筆，一邊蘸墨一邊例行公事地問：“姓名？”
“來護兒！”
“年齡？”
“十六歲！”來護兒不假思索。
鄭掌書記筆尖一頓，抬起眼皮，目光銳利地看了他一眼，語氣帶著善意的提醒，也有一絲不容置疑的威嚴：“小子，說假話若是被查實，不僅當即除名，還會記錄在案，永久取消參軍資格。你想清楚了再說。”
來護兒心裡一緊，臉微微漲紅，連忙改口，聲音低了些：“十……十五歲！虛歲十六！”
“為何來參軍？”鄭掌書記繼續問，筆下記錄著。
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來護兒挺直脊梁，聲音洪亮，帶著一股不服輸的勁頭：“父親獲罪，家門蒙羞，鄉裡恥笑。小子熟讀兵書，略通武藝，願參軍報國，建功立業，重振家門！”
鄭掌書記點點頭，這理由雖不新鮮，但也算正當。他隨口又問：“你父親姓甚名誰？所犯何罪？”這是例行核查，防止有逃犯或敏感人物親屬混入。
來護兒咬了咬嘴唇，最終還是坦然道：“家父……來法敏。原任江州刺史。”
“來法敏？”鄭掌書記手中的筆“啪嗒”一下掉在了名冊上，墨跡暈開一團。他倒吸一口涼氣，猛地抬頭，再次仔細端詳眼前的少年，臉上滿是驚愕與為難。來法敏！這可是新朝建立以來，被樹立為反麵典型的“庸官”第一案！年年吏部考核、官員訓誡都要被拿出來當教材的“知名人物”！沒想到，居然是他的兒子跑來參軍！
鄭掌書記陷入了猶豫。收下吧，這背景實在有些敏感，怕惹來非議；不收吧，這少年看著又確實是個好苗子，而且朝廷募兵令中並未明確禁止罪官子弟參軍。
他搓著手指，一時難以決斷。
就在這時，一隻略顯黝黑卻結實有力的手，忽然從旁邊伸過來，重重地拍了拍鄭掌書記的肩膀。
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