正月初二·酉時三刻·長安北門
夕陽最後一抹餘暉染紅了天際，也映照在長安城北門巍峨的城樓上。
本該在酉時關閉的城門，此刻卻因某種原因推遲了關閉的時間，城門口聚集了比往常更多的車馬行人，熙熙攘攘，人聲嘈雜，顯得有幾分異樣的擁擠與躁動。
人群的角落邊緣，一行數十人打扮成商隊夥計和護衛模樣，分散站立，看似鬆散，卻隱隱形成一個保護圈，圈中心是三個頭戴寬大鬥笠、看不清麵容的男子。其中一個身形略顯單薄的年輕男子微微抬頭，鬥笠下的目光焦急地掃視著緩慢蠕動的隊伍和城門口嚴加盤查的士兵，他壓低聲音，帶著一絲不易察覺的緊張，對身旁年長的男子說道：“大哥，你不是說……酉時三刻正是新舊守軍交接、防備最鬆懈的時候，最容易通過嗎？怎麼盤查得如此之嚴？那高涵……莫非還沒能接管此處？會不會……出了什麼變故？”
這說話的，正是喬裝改扮、意圖潛逃出城的三皇子——趙王劉濟。他口中的“大哥”，則是他的好大哥高演。
高演鬥笠下的臉色同樣凝重，但他比劉濟沉穩得多，聞言緩緩搖頭，聲音低沉而肯定：“不應有變。一個時辰前，高涵的親信還冒險傳來口信，言明一切已安排妥當，酉時三刻，北門暢通無阻。我們依計而行，時間地點都對……許是前麵出了什麼我們不知道的岔子。”
旁邊另一個身形高大、眼神陰鷙的男子——高湛，聞言發出一聲短促而冰冷的低笑，如同夜梟：“三弟放寬心。高涵那廝的妻兒老小都在咱們手裡攥著呢，晾他也沒那個膽子耍滑頭。八成是臨時出了什麼小事，耽擱了。耐心些。”他嘴上說得輕鬆，但按在腰間短刀上的手，顯露出內心的警惕。
就在這時，一名同樣打扮成商販、負責探路的親衛悄悄擠了回來，湊到高演耳邊，用極低的聲音稟報：“家主，打聽清楚了。說是長安縣衙大牢晌午跑脫了幾個要緊的江洋大盜，長安縣尉怕犯人趁亂混出城去，所以臨時加派了人手，對所有出城者嚴加盤查，要一一核對路引、相貌，所以慢了些。城門關閉也推遲了半個時辰。”
聽到是這個原因，高演緊繃的神經略微鬆弛了一些。劉濟也暗自鬆了口氣，對高演、高湛低聲道：“原來如此……虛驚一場。那我們就按順序排隊，不要慌張，莫要引起注意。”
於是，這幾十人重新融入排隊的行列，耐心等待著緩慢前移。然而，他們所有人，包括警惕的高演和高湛都未曾察覺，他們的一舉一動，早已落入了城樓之上，一雙冰冷而充滿殺意的眼睛之中。
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北門城樓之上
皇儲劉昇，身披一件不起眼的玄色大氅，正站在垛口後方的陰影裡，居高臨下地俯瞰著城門口黑壓壓的人群。
他的臉色在暮色中顯得格外蒼白，但一雙眼睛卻亮得嚇人，燃燒著混合了緊張、興奮與決絕的火焰。他身旁，守將高涵被堵住嘴、捆得結結實實，由兩名東宮死士死死按住，臉上滿是驚恐與哀求。太子冼馬陸通則侍立在劉昇身側，這位以智計著稱的謀士此刻神色同樣嚴肅，他伸手指向城下隊伍末尾那三個格外低調、始終聚在一起的身影，低聲道：
“殿下，我們的人已經反複確認過了。隊伍最後那三個戴深色鬥笠、幾乎不與人交談的，便是劉濟、高演、高湛無疑。他們的大部分喬裝親衛已經陸續出城，現在跟在身邊的，不過十餘人。”
劉昇從鼻孔裡輕輕“嗯”了一聲，目光死死鎖定那三個目標，聲音因壓抑的激動而有些發顫：“陸先生……你打算，何時動手？”
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陸通眼中閃過一絲精光，聲音平穩卻帶著森然殺意：“殿下請看，馬上酉時就要過了。臣已安排妥當，等他們最後這批人走到城門洞中間，大半親衛已出城、他們退路被阻之時，便以捉拿逃犯為名，突然關閉城門！將他們這最後十餘人死死關在門洞之內！到時候，門內是甕，他們是鱉，殿下可從容擒殺！”他做了個“合攏”的手勢。
劉昇的心臟劇烈地跳動起來，一股混合著即將清除政敵的快意和一絲難以言喻的恐懼席卷全身。他重重地點了點頭，幾乎是咬著牙說道：“好！就依先生之計！今日，定要除了這個心腹之患！”他心中有個聲音在狂喊：終於，終於可以徹底拔掉這根刺了！從此他的位置，穩如泰山！
時間一分一秒過去。
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