武功十八年·九月初九·長安，唐國公府
金秋九月的長安，天高雲淡，菊香隱隱。今日是重陽佳節，也是唐國公李秩（劉秩）年滿十八歲的生辰，更是他正式舉行加冠禮，宣告成人的重要日子。
兩年前，這位自小便因特殊緣由被過繼給已故唐國公府承嗣的少年皇子，終於從生活了十六年的皇宮搬出，正式入主了恢弘而略顯空蕩的唐國公府。府邸坐落在長安城東的勳貴坊中，朱門高牆，氣象不凡。
父皇劉堅（劉璟之子）膝下共有六位子女。太子劉崇（字建成）與四皇子劉臻（字元吉）乃是斛律皇後所出的嫡子。而李秩自己，則與三弟劉翦（字玄霸）、五弟劉亦（字智雲）、六妹劉嬋一樣，都是獨孤貴妃所出。雖然名義上他已出繼別家，但血緣親情與自幼一同長大的情分，卻將兄弟姐妹們緊緊聯係在一起。
可以說，李秩的童年是完整乃至優渥的。儘管身份特殊，但他始終生活在皇宮，未曾遠離父母關愛。母親獨孤伽羅總覺得將他過繼出去有所虧欠，對他幾乎是百依百順，溺愛非常。但這位聰慧而有遠見的母親，在滿足兒子物質需求的同時，也極其重視對他的全方位培養。
他年紀尚幼時，便被安排跟隨勇冠三軍的表叔高孝瓘學習弓馬武藝，小小年紀便能開硬弓，騎烈馬；又拜在中領軍、宿將張須陀門下學習兵法韜略，排兵布陣講得頭頭是道；還要跟著以博學和禮儀著稱的禮部尚書長孫晟研習經史子集、典章製度。更特殊的是，別的皇子都是單獨受教，唯獨他李秩，從小就有幾位身份相當的玩伴陪讀——滄州刺史尉遲迦的長子尉遲恭，齊州刺史秦愛的長子秦瓊，以及濟州都督程婁的兒子程知節。這四個少年郎一同習文練武，摸爬滾打，結下了深厚的情誼，長安坊間戲稱他們為“國公府四虎”。
父皇劉堅也時常對親近臣工略帶得意地吹噓：“朕的這些兒子，各有所長，性情各異。唯獨世民（李秩字）這小子，那份機敏、果決和氣度，有幾分高皇帝年輕時的影子！”
然而，這份特殊的“類祖”榮耀與無憂無慮的宮廷生活，在他十六歲正式搬出皇宮、開府獨居後，才讓他第一次真切地感受到身份帶來的微妙不同。
他沮喪地發現，自己出繼之後，便與其他兄弟有了根本區別——他不能再像其他皇子那樣，在成年後獲得親王爵位和相應的開府儀仗。最初，少年心性的他頗感失落，覺得自己“虧大了”，仿佛被排除在皇室核心圈層之外。
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但很快，隨著對朝政和宗室管理的了解加深，他那份機敏的心思又活躍起來。他發覺，大漢對於宗室親王的管理異常嚴格，除了太子居於東宮、參預部分政事外，其餘親王不僅沒有實際封地，還必須長期居住在京中，受到諸多條條框框的束縛，行動並不自由。反觀自己，身為獨立的唐國公，雖然爵位低了一等，卻有著親王們難以企及的自由度——他想做什麼，隻要不逾矩，便少了許多掣肘。這份“自由”，漸漸讓他覺得，塞翁失馬，焉知非福。
出宮第一年，獨孤貴妃心疼兒子，每月都派人從宮中送去豐厚的用度補貼，生怕他在外麵受了委屈。而李秩此人，天生有一項“愛好”或者說“特長”——好客，喜交友，樂於助人。他性格豪爽，出手闊綽，又頂著“前皇子、現國公”的光環，很快便在長安城的士子、遊俠、乃至三教九流中打開了局麵。
短短半年，“唐國公仗義疏財”、“長安賽孟嘗”的名號就不脛而走，府門前時常車馬絡繹，賓客盈門。
也正是這段魚龍混雜、廣泛接觸社會的經曆，讓李秩以一種驚人的速度成熟起來。來找他“幫忙”的人形形色色：有懷才不遇、真心求薦的寒門士子；有家道中落、急需周轉的破落貴族；當然，也不乏巧舌如簧、專事詐騙的江湖混混。李秩並非傻白甜，他在交了不菲的“學費”、見識了各色人心之後，迅速將“識人”這門功課的經驗值刷滿。他學會了辨別真偽，懂得了權衡利弊，更明白了“施恩不圖報，但需用在刀刃上”的道理。
他的唐國公府，漸漸從一個單純的慷慨散財之地，轉變為一個有意識的人才儲備與薦舉中心。他用自己的財力和影響力，資助了大量確有才學的寒士繼續深造，並將其中佼佼者鄭重推薦給朝廷有關部門。
兩年下來，從他府中走出、最終在朝堂或地方嶄露頭角的才俊頗有不少，如元景山、崔弘度、劉方、李景、羅藝、薛世雄、杜彥等人，皆在不同程度上受過他的賞識或舉薦。
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