米煮粥，先救百姓。”淵見那“清慎勤”玉佩，乃祖父遺留，忙扯父親衣袖：“父親......”承宗摸他頭道：“百姓性命重於玉佩，莫要學那腐儒，守著虛禮不顧民生。在這艱難時刻，更要如寒梅舍己，為百姓謀福祉。”
是夜，揚州城飄起細雪，承宗與淵宿於漕運司偏房。油燈如豆，承宗在賬冊空白處畫梅，邊畫邊道：“梅有三德，初生蕊為元，開花為亨，結子為利。為官者，當守元亨利貞，不可為利所惑。這寒梅在雪中綻放，曆經磨難，方得清香，吾等亦要在這官場濁流中，堅守本心，為民請命。”淵點頭，見父親筆下梅花，枝乾虯曲如鐵，花瓣卻似要破紙而出，恰似父親在困境中不屈的精神。
忽有叩門聲，乃揚州士子代表，持酒壺來敬。承宗拒之：“酒可潤喉，不可潤心。當務之急，是清查漕運，而非飲酒論道。此刻，吾等需如寒梅傲雪，一心隻為解決漕運弊案，拯救百姓於水火。”士子慚退，淵見父親案頭糧冊，頁頁皆有批注，字跡工整如刻，知父親昨夜未眠。
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三日後，姑蘇快馬來報：潮商聯合十三縣糧幫，向司憲院彈劾承宗“濫用酷刑，誣陷良商”。承宗閱罷，擲報於火盆，笑道：“早料有此一著。”淵見火焰中紙頁卷曲，父親麵容在火光中忽明忽暗，竟無半分懼色。恰似寒梅麵對風雪，無畏無懼。
離揚州時，百姓夾道相送，以荷葉包新麥餅相贈。承宗一一接過，分與隨從：“此乃百姓心血，不可輕負。”淵咬著麥餅，雖無肉味，卻覺香甜，忽懂父親常說的“百姓之味，最是難得”。百姓的擁戴，是對父親如寒梅般堅守的最好回報。
船回姑蘇，梅溪冰已結。承宗立船頭，望府衙飛簷，對淵道：“玄楨，可知為何潮商屢犯？”淵思索道：“因鹽鐵魚稅，乃吳越命脈，商幫欲握之。”承宗頷首：“然更因上下相護，法紀不張。若要根治，需從製度入手，而非隻誅貪官。吾等當如寒梅，從根本處紮根，為這官場風氣帶來革新。”
是夜，承宗在書房擬《漕運改良條陳》，淵磨墨相伴。忽聞窗外犬吠，有人投書入院，言潮商已買通司憲院禦史，欲構陷承宗。承宗看罷，付之一笑：“欲加之罪，何患無辭？吾唯求無愧於天，無負於民。即便前路風雪再大，吾亦要如寒梅般，傲然挺立，不改初心。”
更漏三下，淵已盹睡，朦朧中見父親仍在疾書，硯台裡墨汁已凍，嗬氣成霜。燭花爆響時，父親忽自語：“伍子胥築城時，必想不到後世子孫，竟在自家江河裡鑿船偷糧。”聲音裡有痛惜，亦有堅定。這堅定，正是寒梅氣節的延續。
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