眾將肅立，眼中燃燒著火焰。
那是開拓者的火焰。
三
七月中旬，巡視隊離開金滿城，向南穿越沙漠。
這是一段艱苦的旅程。
酷熱、缺水、流沙、沙暴……有三次差點迷路，全憑向導的經驗和粟末地所製的軍用“指南針”才化險為夷。
七天後，他們抵達居延澤。
這片沙漠中的綠洲，此時正是水草豐美的時候。
湖麵上水鳥成群，湖畔牧草茵茵，放牧的牧民唱著悠長的牧歌。
當年的那些匈奴後裔，早就消失在反複碾壓的曆史車輪中去了。
現在，這裡是大量從張掖、中原等地遷來的大量漢族移民進行屯墾漁牧。
在居延澤的驛站，楊子燦終於與“巡邊大隊”彙合了。
胡圖魯見到楊子燦，長舒一口氣：
“哥，您可算來了！甲三那邊快撐不住了。”
“沿途官員太熱情，天天宴請，他假裝風寒都快裝了一個月了。”
楊子燦笑了：
“辛苦他了。接下來換我上。”
當晚，在驛站密室，兩支隊伍完成交接。
甲三卸下偽裝，恢複本來麵目，帶著灰影小隊秘密返回楊柳湖。
楊子燦則接過親王儀仗，成為公開的“巡邊魏王”。
第二天，居延澤以及周邊地區轟動了。
魏王殿下親臨巡視！
這可是天大的事！
當地官員、駐軍將領、部落頭人紛紛前來拜見。
楊子燦按朝廷禮儀接見他們，聽取彙報，發放賞賜，重申朝廷對邊疆的重視。
四
也就在這一天，一位老將軍從張掖連夜趕來。
魚俱羅。
這位大隋名將，如今已年過六十，但依舊身材魁梧，聲如洪鐘。
他鎮守河西走廊二十餘年，擊敗過吐穀渾，威懾過突厥，是大隋西陲的定海神針。
見到楊子燦，魚俱羅從不倚老賣老，行軍禮非常正規：
“魏王殿下，老臣有禮了。”
楊子燦趕緊扶住：
“老將軍快快請起！您是我父皇（楊廣）的舊臣，是我的長輩，該我向您行禮才對。”
兩人執手相視，都看到彼此眼中的欣賞。
魚俱羅欣賞楊子燦的不擺架子、務實能乾；楊子燦敬佩魚俱羅的忠誠堅守、老當益壯。
魚俱羅也打心眼裡，對自己的救命恩人楊子燦感恩萬分，如果不是魏王自己和家小的墳頭草都已經一丈高了。
當晚，兩人在驛站對飲。
“殿下這次巡邊，打算怎麼走？”
魚俱羅問。
“從張掖開始，沿著河西走廊一路向西，到敦煌，再到伊吾。然後南下河源，入蜀。”
楊子燦也不隱瞞：
“老將軍，實話實說，河西情況如何？”
魚俱羅放下酒杯，歎了口氣：
“說好也好，說差也差。”
“好在哪裡？”
“好在安穩。”
魚俱羅道：
“自您滅了東突厥，西突厥又內亂，北邊再無大患。吐穀渾被打殘後也老實了。”
“河西四郡武威、張掖、酒泉、敦煌這五年無戰事，百姓得以休養生息。”
“加上您推廣的新作物——土豆、玉米、紅薯，在河西長得特別好，如今糧倉充實，百姓基本不挨餓了。”
“那差在哪裡？”
“差在人心。”
魚俱羅壓低聲音：
“河西世家大族，曆來不服管教。他們利用絲綢之路貿易，積累了巨額財富，私下養兵，勾結羌胡，又隱隱有串聯割據之勢。”
“朝廷派來的官員，要麼被收買，要麼被架空。”
“老臣雖然是河西道行軍總管，但主要專注軍事，民政不擅長也顧不上啊。”
楊子燦眼神一冷：
“都有哪些家族？”
“武威的陰氏、張掖的段氏、酒泉的索氏、敦煌的汜氏，是為‘河西四姓’。”
“他們互有聯姻，同氣連枝，掌控著河西七成以上的土地、六成以上的貿易。”
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