營地邊緣的防護陣法正遭受攻擊。
攻擊者不是人類，也不是沙獸，而是一群...沙子組成的人形生物。
這些沙人身高丈餘，身體由流動的沙粒構成，輪廓模糊，隻有雙眼位置燃燒著幽藍色的火焰。它們無聲無息地湧來，數量足有上百。
“是沙傀！”海蘭驚呼，“沙族守護傀儡，怎麼會出現在這裡？”
沙傀已經衝破第一層防護，向營地中心湧來。趙鐵山怒吼一聲，重劍橫掃，將三個沙傀攔腰斬斷。但被斬斷的沙傀很快重新聚合，恢複如初。
“它們能無限重組！”蘇婉兒連續打出數道符籙，火焰、冰霜、雷電轟擊在沙傀身上，但效果有限。
雲辰沒有立即出手，而是仔細觀察這些沙傀。他發現沙傀的攻擊並非毫無章法，而是在有意識地將他們向某個方向驅趕。
“它們在引導我們。”雲辰忽然道，“不要全力抵抗，跟著它們走。”
“什麼？你瘋了嗎？”趙鐵山一邊抵擋沙傀，一邊吼道。
海蘭卻明白了雲辰的意思：“沙傀沒有下殺手，否則以它們的數量，早就攻破營地了。它們確實像是在...邀請我們。”
五人交換眼神，最終決定聽從雲辰的建議。他們且戰且退，任由沙傀將自己包圍、引導，向沙漠深處移動。
這一走就是整整一夜。黎明時分，沙傀忽然停下，然後如同融化的蠟像般，重新變回普通沙粒，散落一地。
五人麵前出現了一片奇異的綠洲。與常見的沙漠綠洲不同，這裡的植物全都呈沙黃色，連湖水都是渾濁的土黃色。綠洲中央，幾座沙土建造的房屋錯落有致，炊煙嫋嫋升起。
更奇特的是綠洲中的居民。他們皮膚呈古銅色，眼睛是純粹的沙黃色，穿著由沙粒編織而成的衣物。看到雲辰五人，居民們沒有表現出驚訝，反而像是早就知道他們會來。
一位老者從最大的房屋中走出，他的臉上布滿皺紋，如同乾涸的河床。老者的目光直接落在雲辰手中的玉佩上，用沙啞的聲音說：
“三千年了，終於有人帶著‘沙之心’回來了。我是沙族遺民的長老，沙暮。”
雲辰上前一步，將玉佩舉起：“長老可知這玉佩的來曆？”
沙暮長老的目光變得深邃：“這是沙族王族信物，最後一位沙族王子在祭壇失控前，將它帶出了遺跡。他預言三千年後，會有人帶著它回來，終結這場持續了三千年的噩夢。”
“祭壇還在運作？已經三千年了？”蘇婉兒難以置信。
沙暮長老苦笑：“何止運作，它在生長、在擴張。每百年，祭壇的影響範圍就會擴大一倍。最初隻限於遺跡內部，現在已經影響到整個沙漠的地脈。如果再不阻止，十年之內，整片大陸都會被它吞噬。”
“你們為何不阻止？”趙鐵山忍不住問。
“因為我們試過，失敗了。”沙暮長老掀開衣袍，露出胸膛。隻見他的胸口有一塊拳頭大小的黑色晶體，與黑暗核心同源，但已經與他的身體長在一起，“這是代價。每個試圖摧毀祭壇的沙族人，都會被黑暗核心汙染。我們隻能延緩它的擴張，無法阻止。”
海蘭忽然問：“你們和無麵者交過手嗎？”
聽到“無麵者”三個字，沙暮長老渾身一顫，眼中閃過恐懼：“他們不是你能理解的存在。他們...沒有形體，沒有意識，隻是一團行走的黑暗。任何攻擊對他們無效，任何防禦都會被滲透。沙族最強大的十三位長老聯手對抗一個無麵者，結果...全滅。”
氣氛凝重得幾乎凝固。
雲辰打破沉默：“但我們還是得嘗試。祭壇正在建設完成，一旦竣工，會發生什麼？”
沙暮長老沉默良久，才緩緩吐出四個字：“暗淵降臨。”
“暗淵是什麼？”
“是一切黑暗的源頭，是物質世界的反麵，是純粹的虛無與吞噬。”沙暮長老的聲音中帶著絕望，“無麵者就是暗淵的使者，他們在大陸各處建造祭壇，目的隻有一個：撕開物質世界與暗淵的屏障，讓暗淵吞噬一切。”
雲辰深吸一口氣：“那麼，我們別無選擇。長老，請告訴我們如何摧毀祭壇。”
沙暮長老看著雲辰，又看看他身後的四人，最終搖頭：“祭壇無法從外部摧毀。黑暗核心已經與地脈深度連接，強行摧毀隻會導致地脈爆炸，整片大陸都會被撕裂。”
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