空氣裡彌漫著一種不同於地底黴味的、更為精致的腐敗氣息。那是恐懼與權力媾和後產生的、幾乎可以用舌尖嘗到的鐵鏽與甜膩混合的味道。
攝政王奧利弗站在他宮殿的露台上，俯瞰著這座層疊於山脊之上的城市。夕陽的餘暉給白色的巨石建築鍍上了一層虛假的金邊，而更深的陰影正在廊橋與階梯的交錯處瘋狂滋長。他摩挲著手指上那枚沉重的、鑲嵌著深邃藍寶石的戒指，指節因用力而微微發白。並非因為寒冷，儘管初冬的風已經帶著剃刀般的鋒銳。
“還不夠快，沃爾特。”他的聲音不高，卻像毒蛇在沙地上爬行，鑽進身後那位衣著華麗、卻臉色蒼白的勳爵耳中。“維羅妮卡女士…又派人來催促了。‘聖所’需要更多的…‘活性催化劑’。你明白這個詞的意思嗎？它不是指煉金台上的粉末，是活人，沃爾特，是能走、能呼吸、能感受到痛苦和絕望，最終能將這一切轉化為純粹能量的…燃料。”
沃爾特勳爵的喉結艱難地滾動了一下。他肥胖的身體在華服下微微顫抖，不是因為露台的寒風，而是源於內心深處某種正在崩塌的東西。他曾以為攀附上攝政王和銀魄教會是通往權力頂峰的捷徑，如今卻發現腳下踩著的不是階梯，而是由無數慘叫和即將到來的慘叫堆砌的、隨時可能坍塌的懸崖。
“殿下…民眾…已經開始議論了。失蹤的不再隻是邊緣區的流浪漢和孤兒…昨天，老鐵匠鮑爾溫的兒子，那個在城防軍預備隊裡的小夥子…也沒能回家。他的母親，那個潑婦，幾乎砸碎了軍務處的大門…”沃爾特的聲音帶著哭腔，“還有…‘石拳’部族，他們派來了使者，語氣非常不友善。他們有三個年輕的獵手在城外巡邏時消失了。”
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“議論？”奧利弗緩緩轉過身，他的臉在夕陽的背光處顯得模糊不清，隻有那雙眼睛裡閃爍著某種近乎非人的、冰冷的光澤，“讓他們議論。‘石拳’部族？一群未開化的野人。如果他們敢有任何異動，就讓城防軍告訴他們，什麼叫作‘秩序’。”他向前一步，逼近沃爾特，聲音壓得更低，卻更具壓迫力，“沃爾特，你是我最信任的助手之一。你應該清楚，當我們選擇了這條路，就沒有回頭的餘地。銀魄教會承諾的力量，將讓我…讓我們，成為納尼亞真正的主人，而不是那個躲在深宮裡、被一群老朽包圍的、名義上的國王。至於代價…”
他頓了頓，目光掃過下方城市中那些如同蟻群般渺小、忙碌的身影。
“…總是要付出的。為了更偉大的利益，為了…永恒的權力。”
沃爾特勳爵低下頭，不敢與那雙眼睛對視。他感到一陣寒意從腳底直竄頭頂，比這冬日的風更刺骨。他知道，自己已經無法回頭了。他隻能像一艘被綁在瘋船長船上的小艇，向著黑暗的漩渦一路狂奔。
與此同時，在獅鷲騎士總部的指揮室內，氣氛同樣凝重得能擰出水來。
巴頓團長麵前攤開著一張巨大的納尼亞王都及周邊地區的地圖，上麵用不同顏色的墨水標記著各種符號和箭頭。代表銀魄教會“秩序之堂”的區域被醒目的紅色圈出，幾條虛線從那裡延伸出來，指向王都的幾個城門以及地下網絡的幾個已知入口。
代表攝政王直屬衛隊的藍色三角標誌，則密集地分布在王宮、主要街道以及…那些最近頻繁發生失蹤案的區域周邊。
“他們在收緊包圍圈。”弗拉德騎士站在地圖前，手指點著那些藍色三角，聲音沙啞，“以搜捕殺害男爵凶犯的名義，攝政王的衛隊幾乎控製了所有關鍵通道。我們的人外出偵查受到的限製越來越大。而且…”他猶豫了一下，“有跡象表明，衛隊裡混進了一些‘不一樣’的人。他們的眼神很冷，行動模式也更…機械。我懷疑是教會直接派進去的‘顧問’。”
巴頓沉默著，灰白的頭發在燈光下顯得有些淩亂。他左眉骨上的舊傷疤微微抽動。“‘灰隼’小隊最後一次傳回的消息是什麼？”
“四個小時前。”弗拉德回答，“他們確認，又有一批‘特殊物資’被運進了秩序之堂。守衛極其森嚴，押運的是王室衛隊的精銳，但…‘灰隼’的成員，那個叫莉娜的姑娘，她有一種對生命能量的微弱感知天賦。她說，那些密封的箱子裡，傳來的不是物品的死寂，而是密集的、恐懼的、如同被困幼獸般的生命脈動。”
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