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葉長秋與師妃暄所在的隊伍隸屬九州第一軍第三衛第三千人隊第七團。軍中編製大抵如此：一軍分十衛，每衛轄三個千人隊，千人隊下分五團，每團二百人，設校尉統轄，其下分置兩名百夫長、二十名十夫長。
這第一軍並非九州精銳之師，否則也不會被委派護送之務。實際上，此軍在九州軍中聲名最為不佳：怯戰畏縮、懈怠浮滑、紀律渙散已成其標記。每逢征剿，他部皆建功勳，唯獨這三萬之眾的第一軍，曾遭兩千山賊擊潰潰逃。更聞其軍中曾有私下將軍資變賣與盜匪之劣跡。
葉長秋很快察覺到了這支隊伍與眾不同的特質。
最讓他意外的是這裡毫無門戶之見。他與師妃暄作為新來者，非但沒有受到冷遇，反而被第七團的兵士們熱情接納。更難得的是這群人異常抱團——就在那天清晨，第八團有人嘲弄師妃暄相貌過於清秀，不過半日工夫，兩個團便為此大打出手。最終第七團雖有不少人掛了彩，卻硬是爭回了這口氣。
最令人瞠目的是，幾位將領目睹這場混戰非但不加製止，竟還在一旁設局下注，賭哪個團能占得上風。這般放任的軍紀，也無怪乎常遭其他軍營奚落了。
車隊在官道上綿延如長蛇，每輛馬車由三人照管，載著大半軍需與少量糧秣。待到正午歇腳時，葉長秋又發現了新的驚喜：夥食遠比想象中豐盛。除了尋常的醃肉乾糧，竟還有酒可飲。
第七團的校尉汪澄是個和氣的瘦高個兒，年過四十仍常帶笑意，兵士們都直呼他“老汪”。他武功算不得高明，若放在別處至多領個小隊，可在這支隊伍裡倒也不顯突兀——畢竟連第三衛的將軍也不過二流水準。然而士卒們的底子倒還紮實，葉長秋環顧四周，所見最弱者也有幾分功底。
眾人圍坐在騰騰熱氣的大鍋旁說笑，有個年輕兵卒揉著青紫的肩膀罵罵咧咧。葉長秋舉碗道：“今日為我弟弟的事，勞煩各位兄弟了。”在眾人眼中，他與師妃暄乃是同宗兄弟。
隊長顧城擺手笑道：“既是自家兄弟，哪有讓外人欺侮的道理？”又挑眉道，“真要謝，等回了京城請咱們去百花樓喝幾杯便是！”
四周頓時響起哄笑，師妃暄耳根微紅垂下頭去。葉長秋苦笑道：“我那點餉銀，怕是連半桌酒席都置辦不起。”
這支十人隊裡除了稱顧城一聲“顧頭兒”，其餘皆按序稱呼。葉長秋排第九，師妃暄居末。有趣的是，除卻他倆，其餘八人竟都未曾成家。
排行第三的漢子擠眼笑道：“你們這些第二軍出來的就是太老實。回京後從軍庫裡挪幾件用不著的物件，什麼開銷湊不齊？”
師妃暄怔在原地，好一會兒才找回聲音：“這樣也行？將軍難道不會追究嗎？”
顧城嘴角揚起一絲了然的笑意：“若是別的事被將軍知道，你絕對逃不過一頓重罰。”
“但請弟兄們去煙花巷這種事，將軍向來是裝作沒看見的。就算真被問起，你照實說便是，將軍不會為難你。”
葉長秋沉默片刻，眼底掠過一絲亮光。
這位將軍的作風，倒很合他的心意。
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幾人正說話間，老兵汪叔提著一壇酒走過來，隨手拋給葉長秋：“喏，給你們新人的。十年陳的杏花村，難得的好東西。”
葉長秋拍開泥封，清冽醇厚的酒香立刻飄散開來。
周圍幾個漢子聞到氣味，眼睛都直了，不住地咽著口水。
葉長秋笑了笑：“都來嘗嘗。”
他剛要往眾人的碗裡倒酒，顧城卻伸手攔住了。
“第七團的規矩，汪叔給新人的見麵禮，旁人不能分。”
葉長秋聞言也不堅持，隻道：“那我們就獨享了。”
說罷仰頭灌下一大口，順手將酒壇遞給師妃暄。
師妃暄這些日子被綰綰帶著，早已練出了豪爽的做派，接過酒壇便一氣飲儘。
汪叔看得開懷大笑：“喝了咱們第七團的酒，往後就是自己人了！有什麼難處，儘管開口。”
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