在老黃河的臂彎裡，有一片叫沾化的寶地。這地界兒上，別的莊稼不咋長，唯獨那冬棗，長得是漫山遍野，又大又圓，跟紅瑪瑙似的。一到秋天，風裡都帶著一股子蜜甜的棗香，能飄出十裡地。
我們這個故事，就發生在清朝那會兒，沾化有個村子，叫“棗園村”。村裡有個後生，叫栓子。栓子這娃，命苦，爹娘走得早，自個兒守著二畝薄田，靠著那幾十棵老棗樹過活。他人如其名，性子有點“栓”，悶頭乾活，不愛說話，但心眼兒實誠，對天地萬物都懷著一份敬畏。
村裡的老人都說，這棗園裡有仙氣兒，住著一位“棗仙”。這棗仙是男是女，是老是少，誰也沒見過，但她的規矩，村裡三歲娃都曉得：摘棗子，要愛惜樹，不能折枝；吃棗子，不能糟蹋，一顆都不能浪費。你要是順著她的心意，她保你摘的棗子甜到心坎裡，吃了還能一冬天手腳暖和，不生凍瘡。可你要是敢糟蹋，那棗樹上的刺就跟長了眼睛似的，非得紮你一下，讓你疼得鑽心，長長記性。
這年秋天，又到了收棗的時節。天剛蒙蒙亮，栓子就背著他那個破舊的竹簍，拿上一根頂端綁著小布兜的長竹竿，進了自家的棗園。園子裡的棗樹，都是他爺爺的爺爺那輩兒傳下來的，樹乾粗得一個人都抱不過來，虯龍似的枝丫伸向天空，上麵掛滿了沉甸甸、紅彤彤的冬棗。
栓子摘棗，那叫一個仔細。他從不圖省事用手去拽，更不會用竹竿胡亂敲打。他總是仰著頭，眯著眼，瞅準那熟得最透、顏色最亮的棗子，然後用竹竿頂端的小布兜輕輕一兜，手腕一抖，棗子就“啪嗒”一聲，穩穩地掉進布兜裡，再倒進身後的竹簍。整個過程，棗樹枝丫連晃都不帶晃一下。
“棗樹爺爺，您辛苦一年了，我收點果子過日子，您可別心疼啊。”栓子一邊摘，一邊還跟樹念叨著。他覺得，這樹跟人一樣，你敬它一尺，它就敬你一丈。
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摘了大半個上午，竹簍快滿了。栓子覺得口乾舌燥，便從簍子裡挑了顆最大最紅的棗子，在衣襟上擦了擦，放進嘴裡。
“哢嚓”一口，那滋味，簡直了！一股子清甜瞬間在嘴裡炸開，像是含了一口蜜，又像是喝了一股清泉，甜得純正，甜得酣暢，一直甜到心窩子裡去。這股甜勁兒順著喉嚨下去，渾身都暖洋洋的，說不出的舒坦。
“嘿，今年的棗子，就是不一樣！”栓子美滋滋地想。
他不知道，就在他頭頂那最茂密的枝葉間，一位身著綠裙、發髻上插著幾朵小棗花的仙子，正含笑看著他。這便是棗仙。她見栓子如此愛惜她的棗樹，心中甚是歡喜，悄悄施了個法，讓栓子簍裡的每一顆棗子，都蘊含了一絲靈氣。
栓子摘滿了一簍，高高興興地回了家。他把棗子小心地倒在炕上，紅彤彤的一片，看著就喜慶。接下來的日子，他每天就靠這些棗子充饑。說來也怪，別人家的冬棗，放個十天半月就發蔫了，可他家的棗子，放了一個多月，還是那麼脆，那麼甜。而且，整個冬天，北風刮得像刀子似的，村裡好些人都生了凍瘡，手腫得跟饅頭似的，腳也裂口子，走路都疼。唯獨栓子，一雙手腳暖和和的，連個紅點都沒有。
村裡人都羨慕壞了，都說：“栓子這娃，是得了棗仙的保佑了！”
這話傳到了村裡首富王大善人的耳朵裡。這王大善人，名叫王仁，可村裡人背地裡都叫他“王不仁”。他家有上百畝的棗園，每年光是賣棗子就能掙下金山銀山。可他為人刻薄，對長工們極儘剝削，摘棗子的時候，為了圖快，總是讓長工們用棍子往下亂打，打下來的棗子爛一半、傷一半，他也毫不在意，反正賣相好的就能賣大價錢。
聽說了栓子這奇事，王不仁的眼睛都綠了。他尋思著：“要是我也能得到棗仙的賜福，那我家的棗子豈不成了天下第一的寶貝？到時候，別說賣錢，就是獻給皇上，也能換個官兒當當！”
於是，他帶著幾個家丁，氣勢洶洶地找到了栓子。
“栓子！”王不仁撇著嘴，一臉傲慢，“聽說你得了棗仙的好處？快說，那仙姑長什麼樣？你在哪拜的她？有什麼秘訣？”
栓子老實巴交，哪見過這陣仗，結結巴巴地說：“王……王大老爺，我……我哪見過什麼仙姑啊，我就是……就是摘棗子的時候，沒舍得折樹枝……”
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