話說清朝乾隆年間，四川眉州府有個姓陳的秀才，家中貧寒，靠著三畝薄田度日。這陳秀才本名文和，年方二十，自幼聰穎過人，四書五經倒背如流，詩詞歌賦樣樣精通，十六歲便中了秀才，是鄉裡有名的才子。
這年恰逢朝廷開科取士，陳文和變賣了家中老牛，又借遍了親朋好友，勉強湊足了二十兩銀子做盤纏，拜別老母，便一路向北，往京城趕考去了。
這一日，陳文和行至湖北境內，天色漸晚，尋了一家客棧歇息。連日奔波，他已累得骨軟筋麻，吃了些飯食便沉沉睡去。誰知這一睡，竟睡出了一樁天大的禍事。
次日天明，陳文和醒來一摸懷中，登時驚得魂飛魄散——那裝著二十兩銀子的錢袋竟不翼而飛！他翻遍了包袱被褥，尋遍了客房角落，連半個銅板也沒找到。店家聞訊趕來，也幫著尋找，卻毫無頭緒。
“完了！全完了！”陳文和癱坐在地，麵如死灰。二十兩銀子是他和老母的全部家當，如今沒了盤纏，莫說趕考，便是回鄉也難了。
他在客棧裡枯坐了三日，茶飯不思，尋死的心都有了。店家見他實在可憐，便免了他的房錢，又送了他兩個炊餅，勸道：“陳相公，你是讀書人，前程遠大，可別為這點銀兩想不開。從這裡往北二百裡，有座黃鶴樓，每日裡南來北往的客人多，你且去那裡碰碰運氣，或許能遇上貴人相助。”
陳文和聽了店家的話，也是走投無路，便收了炊餅，朝店家深施一禮，踉踉蹌蹌地上路了。
走了兩日，炊餅吃完了，腹中空空，兩眼發黑。陳文和坐於路邊，看著過往行人，心中淒苦萬分。想他堂堂七尺男兒，飽讀詩書，如今卻落得這般田地，不禁悲從中來，放聲大哭。
正哭得傷心，忽聽身後有人笑道：“你這秀才，好沒出息，哭什麼？”
陳文和轉頭一看，竟是個衣衫襤褸的老乞丐，蓬頭垢麵，赤著一雙臟腳，手中拿著一隻破碗，碗邊還缺了個口子。
“老丈有所不知，”陳文和抹了抹眼淚，“小生是趕考的舉子，盤纏被盜，如今身無分文，前不著村後不著店，怕是活不成了。”
老乞丐上下打量他一番，咧嘴笑道：“原來是個秀才公。老叫花看你天庭飽滿，地閣方圓，是個有福氣的麵相。怎的為這點小事就要死要活？”
陳文和苦笑道：“老丈說笑了。小生如今連一頓飽飯都吃不上，還談什麼福氣？”
老乞丐哈哈大笑，將手中的破碗往陳文和麵前一遞：“拿著這個。”
陳文和一愣：“老丈這是何意？”
“叫你拿著就拿著！”老乞丐不由分說，將破碗塞到陳文和手中，“你拿著這隻碗，一路向北乞討，保管你能到京城。”
陳文和看著手中這隻又臟又破的碗，心中五味雜陳。想他堂堂秀才，十年寒窗，如今竟要淪落街頭乞討？這比殺了他還難受。
老乞丐似乎看穿了他的心思，拍拍他的肩膀：“讀書人，死要麵子活受罪。你既想上京趕考，金榜題名，光宗耀祖，受這點委屈算得了什麼？再說了，討飯不丟人，餓死了才真叫丟人呢！”
陳文和被他說得啞口無言，半晌才道：“可是……可是小生從未討過飯，不知如何開口……”
“這有何難！”老乞丐一拍大腿，“你就站到路邊，把這碗往前一伸，說‘行行好，給口吃的吧’，自然有人給你。記著，得了吃食，別忘了說聲謝謝，這是規矩。”
陳文和猶豫再三，終於還是將破碗揣入懷中。他向老乞丐深施一禮：“多謝老丈指點。敢問老丈尊姓大名？他日小生若有出頭之日，必當厚報。”
老乞丐擺擺手：“我一個老叫花，哪有什麼姓名。你隻管去吧，記著，這碗可要保管好了，千萬別丟了。”說罷，竟哼著小曲，搖搖晃晃地走了。
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