保定府東百多裡，有個王家莊，莊裡有個王秀才，單名一個信字。這人二十出頭，生得眉清目秀，是個讀書種子。家裡雖不富裕，倒也供得起他寒窗苦讀，隻盼他將來考取功名，光宗耀祖。
卻說這年秋闈將近，王信收拾了行囊，辭別父母，要上保定府去應考。父母千叮萬囑，路上小心，莫要貪趕路程，錯過了宿頭。王信滿口應承，背了書箱，提了燈籠，便上了路。
頭兩日倒還順利，第三日卻遇上了麻煩。原來這一帶連日大雨，河水暴漲，衝毀了官道，王信繞來繞去，竟迷了路徑。眼見日頭西斜，天色漸暗，四下裡荒無人煙，王信心中焦急，隻顧往前趕路。
正行走間，忽見前方有座廟宇，雖已破敗不堪，好歹能遮風擋雨。王信心中一喜，緊走幾步，來到廟前。但見廟門歪斜，匾額殘破，隱約可辨“山神廟”三字。推門進去，塵土飛揚，蛛網密布，神像也隻剩半截身子，甚是淒涼。
王信歎了口氣，心想：“總比露宿荒野強些。”便找了個角落，清理出一片空地，鋪上隨身攜帶的草席，點起燈籠，拿出乾糧充饑。
吃飽喝足，王信取出書來，就著燈光溫習。讀著讀著，忽聽廟外風聲大作，吹得門窗吱呀作響。王信心中一凜，抬眼望去，但見廟外黑影幢幢，似有無數人影晃動。他強自鎮定，心道：“不過是風吹樹影，自己嚇自己罷了。”
正待低頭繼續讀書，忽聽“吱呀”一聲，廟門竟被風吹開了。王信起身去關門，走到門邊，忽覺一股陰風撲麵而來，風中夾雜著一股說不出的腥臭味。他打了個寒顫，急忙將門閂好，回身時，燈籠的火苗忽明忽暗，幾欲熄滅。
王信心中不安，再無心思讀書，和衣躺下，卻輾轉難眠。迷迷糊糊間，忽聽有女子哭聲，幽幽怨怨，似遠似近。他側耳細聽，哭聲又消失了。正疑惑間，又聽有孩童嬉笑之聲，在廟中回蕩。
王信心中大駭，想起老人常說的“廟小鬼大”，這荒山破廟，不知有多少孤魂野鬼。他急忙念起《正氣歌》，聲音卻不由自主地顫抖。
如此折騰了半夜，終於倦極睡去。睡夢中，仿佛有人在他耳邊低語，又似有冰涼的手指撫摸他的麵頰。王信想醒，卻怎麼也睜不開眼；想喊，喉嚨裡卻發不出聲音。
次日醒來，已是日上三竿。王信隻覺頭暈腦脹，渾身無力，回想昨夜種種，似夢非夢，心中惴惴。不敢久留，匆忙收拾了行囊，繼續趕路。
自那夜之後，王信便總覺得精神恍惚，讀書時常常走神，夜裡多夢，夢中總是回到那座破廟。到了保定府，租了間客棧住下，準備應考。同窗見他臉色蒼白，眼神渙散，都問他是不是病了。王信隻說是路上勞累，休息幾日便好。
誰知考場上，王信竟昏昏沉沉，提筆忘字，平日裡倒背如流的文章，此刻腦中一片空白。勉強交了卷，回到客棧便一病不起。
同窗見他病得厲害，請來郎中診治。郎中把了脈，說是風寒入體，開了幾副藥。王信服了，卻不見好轉，反而日漸消瘦，整日裡胡言亂語，一會兒說廟裡有鬼，一會兒說有老鼠咬他。
消息傳回家鄉，王父王母心急如焚，變賣了家中值錢之物，趕到保定府。見兒子形銷骨立，神誌不清，老兩口哭成了淚人。請遍了保定府的名醫，銀子花了無數，病情卻毫無起色。
這一日，王母在客棧門口垂淚，忽聽路人議論，說保定府西關有個老醫師，姓趙，行醫四十載，專治各種疑難雜症，尤其擅長驅邪之術。王母如同抓住了救命稻草，連忙打聽清楚地址，攙扶著王信前去求醫。
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趙醫師的醫館不大，門麵樸素，卻擠滿了求醫問藥的人。等了半日，終於輪到王信。趙醫師年約六旬，須發花白，雙目炯炯有神。他讓王信坐下，仔細端詳了一番，又讓王信伸出舌頭，看了看舌苔，隨後閉目把脈。
把著把著，趙醫師忽然眉頭一皺，睜開眼道：“這位公子，可是在荒山野嶺過過夜？”
王母忙道：“正是正是，我兒赴考途中，曾在破廟借宿一夜。”
趙醫師點點頭：“這就對了。公子脈象浮而滑，時快時慢，舌苔發黑，眼底有青氣，這是邪氣入體的征兆。那破廟之中，想必有不乾淨的東西。”
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