話說早年間，咱東河灣有個老實人叫劉全，村裡人也不叫他大名，都喊他“劉老實”。這名兒可不是白叫的——老實到什麼份上呢？給地主王扒皮家當了三十年佃戶，從沒拖欠過半升租糧，年年都是第一個交上，就是自家揭不開鍋，也要先把東家的租子湊齊了。
這年開春，老天爺像是捅破了天河，連著下了七七四十九天大雨，田裡剛插的秧苗爛了根，眼看到了秋收，收成還不到往年三成。劉老實望著自家地裡那幾株稀稀拉拉的稻穗，愁得整宿整宿睡不著覺。
“孩子他爹，這租子可咋辦啊？”老實的媳婦王氏也愁，摸著幾個孩子的頭，“咱家一粒米都沒剩了，孩子們還餓著呢。”
劉老實蹲在門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，半晌才說：“東家待咱不薄，租子得想法子交。”
“待咱不薄？”王氏眼淚都下來了，“王扒皮那德行誰不知道？你去問問十裡八鄉，哪家佃戶沒被他扒過皮？”
這話不假。王扒皮本名王百萬，是這方圓五十裡最大的地主，家有良田千頃，為人卻是出了名的刻薄。佃戶交租，他要收“風耗糧”——說是風吹日曬要損耗；收糧時使個特製的鬥，上麵看著方正，底下卻往裡凹一寸；最可氣的是，他還有個規矩，交租晚了哪怕一個時辰，就得翻倍。
劉老實不說話了，又悶頭抽了幾口煙，起身道：“我去東家那兒求求情，寬限幾日。”
王氏拉住他：“要去也得帶點東西，空著手哪行？”
可家裡能有什麼？最後隻在牆角翻出小半袋發了黴的麥子，那是準備留著過年的。劉老實背起袋子，深一腳淺一腳往王家莊園去了。
到了王家大宅，那氣派自不必說：青磚綠瓦，朱漆大門，門前兩尊石獅子比人還高。守門的管家斜眼瞅了瞅劉老實背上的破袋子，嗤笑道：“劉老實，今年來得倒早，租子備齊了？”
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劉老實陪著笑臉：“李管家，今年收成實在不好，想求東家寬限幾日……”
“寬限？”管家冷笑，“東家的規矩你又不是不知道，過了時辰，翻倍！”
正說著，門裡走出個人來，五十來歲，穿著綢緞褂子，手裡轉著兩個核桃，正是王扒皮。他眯著眼打量劉老實：“哦，是老劉啊，今年的租子呢？”
劉老實忙把袋子放下，揭開袋口，露出裡麵發黑的麥子：“東家，今年實在是……”
話沒說完，王扒皮一腳踢翻了袋子，麥子撒了一地：“劉老實！你這是拿豬食糊弄我？三十年的老佃戶了，還不知道我王家的規矩？”
“東家，實在是天災啊……”劉老實撲通跪下了，“您行行好，寬限一個月，我就是賣兒賣女也把租子湊上！”
王扒皮轉了轉核桃，眼珠子一轉：“寬限？也行。不過嘛，這利息可不能少——寬限一個月，租子加五成；兩個月，翻倍；三個月還不上……”他頓了頓，“你家那三間破房，還有你那個十三歲的閨女，就抵了吧。”
劉老實如遭雷擊，癱坐在地。王家大門“砰”地關上，隻留他在門外對著滿地發黴的麥子發呆。
回到家裡，王氏一看丈夫臉色就明白了，抱著閨女哭成一團。幾個孩子還不知道大難臨頭，圍著爹娘要吃的。劉老實看著破敗的茅屋，想想三十年給王家當牛做馬，到頭來連個安身之處都保不住，心口像堵了塊大石頭。
那天夜裡，劉老實做了個怪夢。夢裡，他田頭那個稻草人活了，穿著一身破爛衣裳，頂著個破草帽，開口對他說：“老劉啊，明兒個一早，你把我搬到王扒皮家門口去，我有法子治他。”
劉老實驚醒過來，渾身是汗。看看窗外，天還沒亮。他想起那個稻草人——那是他三十年前剛租下這塊地時紮的，用料特別紮實，年年修補，風吹雨打也不倒。村裡人都說，劉老實的稻草人比真人都精神。
“莫不是老天爺指點？”劉老實心裡嘀咕。橫豎是絕路一條，死馬當活馬醫吧。
天蒙蒙亮，劉老實真就扛著稻草人出了門。那稻草人足有六尺高，穿著劉老實年輕時的一件破褂子，戴著頂破草帽，手裡還掛著根竹竿，活脫脫像個要飯的。村裡早起的人看見了，都笑話他：“劉老實，你這是要做啥？稻草人還能替你還租子不成？”
劉老實也不解釋，悶著頭往王家莊園走。
到了王家大宅門前，他把稻草人往地上一插，自己躲到對麵的大槐樹後頭。說來也怪，稻草人往那兒一站，風吹過來，破衣裳嘩啦啦響，竹竿一晃一晃的，倒真有幾分活氣。
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