鈦帝國星域，
影陽眨了下眼，關掉了全息界麵。內置指揮屏幕上那些密密麻麻的數據流和情報彙總在她視網膜上殘留了幾道暗紅色的拖影，腦中的嗡鳴這才稍稍平息。
她已經連續工作了好幾個標準日，戰鬥服內置的生命維持係統一直在向她血液裡微量注入提神藥劑，此刻藥效正在退去，疲倦像潮水一樣從骨髓深處往外湧。
然而那聲音依舊揮之不去——是坎通證券交易所裡那些人類交易員的喊叫聲，是IIG集團財經頻道裡那個女播音員用標準低哥特語播報鈦帝國國債收益率曲線的平穩語調，是馮·瓦蘭修斯商會在格拉瓦萊克斯金融大道上那塊巨大的全息廣告牌上反複播放的廣告語：
“上上善道，財富之道.........”
“多多拚，多多拚，拚的多，賺得多........”
這些聲音在她的記憶裡混在一起，令她想起死亡與鮮血。
在她的內置指揮屏幕上，至高以太的符號閃了一下。那是一個被金色光環環繞的六邊形徽記，全鈦帝國每一個種姓的每一個成員從出生起就被教導要無條件服從這個符號。影陽幾乎是條件反射般地向獵核發出了暫停指令，整個指揮係統的數據流在她麵前瞬間凍結。
她深吸一口氣，用四根手指在戰鬥服內側的感應麵板上快速劃過，確認所有加密頻道都已鎖定，然後才按下了接通鍵。
“向您致以最高敬意，銨瓦大師。”
當至高以太的威容出現在屏幕中央時，影陽移開了目光。不是轉移——是移開，是一種被鈦帝國幾千年的種姓製度從基因層麵刻進每一個火氏族成員本能中的條件反射。
以太長老的眼睛不能直視，這是寫在“《上上善道行為法典》”第一條第一款的鐵律。
然而，即便垂下視線，她仍能從戰鬥服內置穹麵未激活的那一側看到對方的倒影。那是一張灰色的麵孔，千年的智慧在平坦的臉龐上刻下了棱角。
銨瓦的皮膚是鈦族人中極為罕見的深灰色，在以太長老中這是血統最古老、地位最尊貴的標誌。他的麵容被社群之冠框住，這頂頭飾以純金絲編織而成，鑲嵌著六顆分別代表六大種姓的寶石，每一顆都是從鈦星本土最古老的礦脈中開采出來的，象征著整個鈦星帝國的祝福。
影陽跪在自己的戰鬥服裡，感覺到心臟在胸腔裡加速跳動。她曾經在戰場上麵對過人類帝國的激光步槍齊射，曾經在格拉瓦萊克斯的軌道上親眼目睹過鈦族遠征艦隊的旗艦在她眼前被動能穿甲彈撕成碎片，但那些恐懼加起來都不及此刻她麵對這道全息投影時的十分之一。
“影陽，”投像緩慢而莊重地說道，聲音肅穆洪亮。銨瓦說話時從來不提高音量，以太長老不需要提高音量——他們知道自己的每一個字都會被跪在下麵的鈦族人當成神諭來反複背誦。
“我希望你的準備工作已然大功告成。我們和人類之間，需要有個結果。”
“已經完成了，大師。”影陽讓自己的聲音保持平穩。她的大腦正在飛速運轉，把她收集到的所有情報、所有數據、所有她認為能夠說服至高以太繼續支持她的論據在腦子裡飛速排列組合。
“我們已經通過走私渠道獲取了大量的人類帝國裝備。雖然逆向研究很困難，但是我們會儘力。”
她停頓了一下，然後加上了一句她認為銨瓦會想聽到的結論，
“人類弱點眾多，極易利用，但是他們的體量和戰鬥力，不容小覷........”
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這句話在鈦帝國的軍事情報簡報裡反複出現，幾乎已經成了火氏族對內宣傳的標準話術。沒有人敢在銨瓦麵前說出相反的事實——比如人類帝國的裝備設計邏輯和鈦族完全不是一個體係，逆向研究的進度遠遠落後於預期，以及那些在坎通證券交易所裡把鈦族投資者當韭菜割的人類金融家們，在智力和手段上絕不比火氏族最精銳的指揮官差。
“好極了。我的孩子，這一切都是為了上上善道。”
銨瓦把“上上善道”幾個字念得極其鄭重，每一個音節都像是被放在祭壇上單獨供奉過一遍。然後他微微前傾，全息投影裡的那張灰色麵孔在影陽的內置穹麵上放大了幾寸，連他鼻梁兩側那些被千年歲月刻進去的細密皺紋都清晰可見。
“逆向研究，而且要快。上上善道需要它。”
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