姻緣桃樹
第二天，原本三人打算前往東巷，去呂先生的宅子裡查看呂施生前留下的物件。
卻在半路被一場突如其來的騷動打破。
前方，一抹鮮紅的身影在街道上急速奔跑。
那是一位新娘，發髻早已散亂，紅蓋頭不知何時遺落。她的眼神慌亂，腳步踉蹌，身後緊追著幾名家丁，喊聲與腳步聲在街上回蕩。
紅色嫁衣在陽光下刺眼，仿佛在眾人眼中燃燒。
就在她氣力不支跌倒之時，追趕的人終於撲了上來。
新娘卻沒有屈服，她拚命掙紮，雙手亂揮，聲音顫抖卻堅定。
桑霧見狀，快步走上前，推開拽著她的家丁，詢問事情緣由：“娘子，你怎麼了，需要幫助嗎？”
沈折舟和六陶也站出來擋在兩人身前。
新娘慌亂地搖頭，眼淚順著臉頰滑落，她猛地躲到桑霧身後，聲音哽咽卻執拗：“我不嫁，我不嫁！我不喜歡他，我不嫁給他！”
她的身影在紅衣的映襯下顯得格外孤立無援。
話音未落，一個身著婚服的男子氣喘籲籲地追了上來。他年紀已不小，鬢角已有白絲，與新娘的年輕美貌相比，顯得格外突兀。
在三人的阻攔下，氣氛一度緊張。
男子卻執意要與新娘說上一句話，並承諾，若她依舊不願意，他便放她離開。
最終，新娘被拉到街角的僻靜處。
眾人隻能遠遠望著，不知兩人之間說了些什麼。
片刻後，當她再次出現時，淚痕尚未乾，卻已換上一副溫順的神情。她的眼神柔和下來，竟心甘情願地牽著那男子的手，隨他一同離去。
這一幕，讓桑霧幾人麵麵相覷，不可思議。
剛才那般激烈的抗拒，怎會在轉瞬之間化為順從？
當新郎經過桑霧身旁時，他忽然停下腳步，唇角勾起一抹意味深長的笑容，低聲說道：“你也快成婚了，就少折騰吧。”
話語輕飄，卻似石子投入湖心，激起層層漣漪。
兩人素未謀麵，他又怎會知曉自己即將成親的事？
這一疑問，像陰影般縈繞在桑霧心頭，久久不散。
他們來到東巷時，私塾已經沒有了學子，一片寂靜。樹下，呂先生獨自坐著，背影佝僂，眼神黯淡，仿佛連靈魂都被抽空。
女兒呂施的死，像一把利刃，深深割裂了他的心，讓他再也振作不起來。
唯有溫遠揚還在此處，恰好提著一壺熱茶走出來。見到應邀而來的三人，他眼中閃過一絲欣喜，立刻迎上前去，恭敬道：“沈司使，你們來了。”
說罷，他將人引進院中，又轉身對呂先生低聲勸道，“先生，這幾位是緝妖司的大人，為的是查清呂施的事。”
聽到溫遠揚的話，呂先生緩緩抬頭，眼中失去了往日的光彩，“不知幾位大人，還要查些什麼？”
沈折舟緩聲問道：“呂先生，您覺得令愛會是自縊之人嗎？”
“不會。”呂先生咬牙切齒，胸口起伏，“一定是何錫害了她。”
桑霧追問：“此言何解？”
“何錫這人空有錢財，卻毫無涵養，胸無點墨，就是一個紈絝子弟。我至今不明白，施兒為何偏要嫁給他。”呂先生說到這裡，聲音忽然哽咽，重重歎息一聲，“若說唯一的可能，那便是中了妖術。”
他起身，踱步進屋，片刻後抱出一疊信件。那是女兒生前與何錫往來的書信。
紙頁微微泛黃，字跡卻清晰可見。
呂施的字行筆端秀麗，言辭含蓄而溫婉；而何錫的字卻歪歪扭扭，言語直白粗淺，讀來全然不搭調，仿佛兩人根本不在同一個世界。
其中幾封信中，都提及一個地方——“朱娘廟”。
桑霧指著信上的字，抬眼問道：“這朱娘廟是何處？”
沈折舟：“那是座姻緣廟，廟前有一棵百年桃樹。往昔時，年輕男女常在樹上係紅繩，寄托對愛情的憧憬。”
“靈驗嗎？”
“或許從前靈驗過，隻是後來已經鮮有人至，想來是不靈驗了，朱娘廟就被遺忘了，那棵桃樹也在一夜之間枯萎。”
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