院中時，已近午膳時分。
半夏與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠遠見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了。”
說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。
折枝歎了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。
見她們的視線又落在後頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日裡我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子裡安排個輕省的活計，等過幾日風波過去了，我再想個法子，將人討到院子裡來。”
喜兒一愣，聽得自己有了容身之處，眼裡立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢願為表姑娘當牛做馬，絕無二心。”
“我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣。”紫珠滿臉的憂色間終於露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子裡找個地方住下。”
折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對半夏道：“半夏，你去替我備水吧，我想先洗沐一二。”
聽到備水兩個字，半夏與紫珠麵上方聚起來的笑意霎時便散了，最後還是半夏低低地‘噯’了一聲，語聲裡說不出的沉滯。
半夏的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。
折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風上，抬步邁進浴桶。
放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。
折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻隻讓那顏色便得更深了一些罷了。
折枝歎了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。
這次，是真的沒有回頭路了。
她闔著眼沉默了良久，終於側過身，拿了些澡豆，解開發髻輕輕沐洗起自己的長發，試圖將發上殘留的迦南香清洗乾淨。
失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至於萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。
其實，從相府的小轎上下來後，她便再未動過要嫁人的念頭。
——嫁人又有什麼好的呢？
要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子裡納妾。
倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然後便回到荊縣裡，在臨水的城郊購置個一進一出的小宅子，養一院子的花草，聘一隻狸奴。閒來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？
如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。
她反複勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸鬆乏下來。
浴水漸漸溫涼，折枝不想讓半夏進來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發細細沐過，遂披衣起來。
折枝回到前院中，讓半夏與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發搭在榻緣上，隨著春風晃晃悠悠。
明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅餘下細碎幾縷，並不燙人，隻溫暖地讓人昏昏想要睡去。
半夏拿布巾給她絞著長發，終於還是忍不住擔憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭裡了？”
折枝昨日裡睡得不足，困意上湧，聞言便也隻懶懶地‘嗯’了一聲算是答應。
“那，那為什麼是前院裡的喜兒一早便來我們這拿衣服？”半夏慌亂問道：“您昨日裡的那身衣服呢？”
折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄臟了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了。”
半夏與紫珠麵麵相覷，一時也有些吃不準。
隻是誰也沒敢問那最要命的事。
眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠歎了口氣，也放棄了追問，隻是壓低了嗓音問一旁的半夏：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害。”
半夏蹙緊了秀眉，也唉聲歎氣道：“備好了有什麼用。姑娘不願意喝這藥，你也是知道的——”
折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉過一個念頭，困意霎時儘消了。
她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。
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