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葉陽辭走出州府衙門的議事廳時，長舒了口氣。
當著三個知縣的麵，許知州把話說得不留餘地——武城與恩縣，今年夏稅必須收滿八成，秋稅十成。而夏津，夏稅十成，秋稅十二成。
“本官聽聞，高唐王殿下對夏津別有青睞，善心捐贈了一萬五千兩白銀，這是天大的好事啊。”許知州撫須，目視葉陽辭，大加讚賞，“葉陽知縣也十分勤勉能乾，勸耕開荒，築橋通渠，植杏種桑，想來今年的夏秋能有大豐收了。”
葉陽辭在另外兩位知縣酸溜溜的目光中，謙和地拱手：“下官僥幸，得遇貴人，又承知州大人教誨。夏秋兩稅，下官儘力而為。”
“不是儘力，是必須。”許知州用指尖叩了叩桌麵，“今年向朝廷多交稅，萬一出了匪亂，問責也能輕一些。”
“匪亂？”武城的衛知縣抽了口氣，“大人的意思是，那股常在濟南府活動的響馬賊會跑高唐州來？”
恩縣的劉知縣也說道：“要去也該去臨清州啊，我們高唐有什麼好搶的。”
許知州瞪了他一眼：“高唐州不富庶，還不是因為你們各縣抱殘守缺？不思進取的東西！”
“大人教訓得是。”兩位知縣齊聲答。
葉陽辭問：“大人對響馬賊有所擔心，可是在轄下發現了什麼端倪？”
許知州歎口氣：“一大批響馬賊的浮屍，就在徒駭河裡漂著！魯王府的瞿長史打撈了四十多具，交給本官，之後本官又打撈上來二十具，身上都是傷，嚇人得很。這會兒正在停屍房裡，交由仵作檢驗，也不知能不能驗出個子醜寅卯來。據說這些響馬賊所劫的貨物也丟失了，本官還要想辦法去找。”
葉陽辭不動聲色：“大人不容易啊。我等諸縣更要替大人分憂，多繳納些稅收才好。”
許知州頷首道：“今天先這樣吧。章牘留下，你們各自回去，好好經營，莫要辜負了本官的厚望。”
知縣們行禮告退了。出房門後，另兩個相熟的知縣邊走邊咬耳朵，根本不搭理葉陽辭。葉陽辭正中下懷，落在兩人後麵，慢慢越落越遠，最後從一處遊廊拐走了。
來到了州府牢獄附近，偏僻角落的停屍房，他身穿官袍進去無人敢阻。
蓋著白布的屍體擺了一地，臭氣熏天。葉陽辭逐個掀開看，辨認出那夜的兩個馬賊頭目。他翻查屍體時，發現其中一個頭目的右上臂被割去巴掌大皮膚。另一個頭目尚未來得及屍檢，葉陽辭悄悄割開他的袍袖，果然在右上臂看到了一塊黑色刺青。
圓環內鑲嵌城樓，背後豎著一柄古劍。
他望著刺青圖案，略作思索，隨後離開了停屍房。
把隨從們安頓在驛站，葉陽辭沐浴後換了一件春衫，“晴山色”呈現淡淡的空藍，衣袖與下擺點綴白鷺，是“青天無片雲，飛下數點雪”的意境。腰間懸掛的銀質鏤空香球，繩結與流蘇也相應地換成了藍色。
他獨自叩響高唐王府的朱門。通報過後，門子很快就來回複，態度比前次要好得多：“葉陽大人，我家王爺說這幾日不便見客，以免過了病氣。”
葉陽辭笑笑：“那我祝王爺早日康複。”轉身便繞過圍牆，找個僻靜處縱身翻了進去。
一路從園林小徑間走來，他與巡邏的侍衛和細犬狹路相逢。
侍衛見個神仙人物一襲羅衣，閒庭信步，一時吃不準是不是王爺的貴客。而細犬本齜牙衝向他，剛挨近就夾著尾巴後退，難忍地掀動鼻子尖聲吠叫。
這些護院侍衛都是生麵孔，葉陽辭溫文地打招呼：“諸位好啊，鄙人是薑統領的新友。”
結果薑闊為了“新友”，不得不親自去寢殿向秦深稟報，說葉陽大人已經在庭下候見了。
秦深榻旁隻留了小廝與婢女各一伺候，這會兒正咳得胸骨疼，聞言道：“看著柳嚲花嬌，皮下真是一把固執骨頭。罷了，放他進來，你們都退下。”
須臾葉陽辭進了殿，尚未近前，便聽榻上的秦深說：“係個帕子再過來。”
他從袖中抽出一條白帕子攔住口鼻，掀簾入內，見秦深穿著深色直裰，半倚在床頭軟枕，下半截臉也圍了麵巾。
葉陽辭也不行禮，徑自拎了把靠背椅，不遠不近地往榻前一擱，坐上去，語氣關切：“王爺還好嗎？”
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