著秦深揚鞭策馬，朝他飛馳而來。
高唐王奉命去聊城謁見小魯王，隊伍行至清平縣一帶，秦深收到了響馬賊攻城的急報。
“狄花蕩率部攻破高唐城，屠衙，殺許知州。臨清千戶所的葛燎派人渾水摸魚，燒了王府。”薑闊呈上快馬急遞的密信，心痛地道：“王爺，我們的王府被燒成一片灰燼，片瓦不存！”
秦深捏著密信，沉聲道：“我就猜到我們前腳一走，二哥後腳就會打高唐王府的主意，故而提前遣散鎮守人員，藏好重要事物。果然他還是出手了，這是想斷我後路，把我徹底留在聊城。”
薑闊說：“恕卑職犯上，但不吐不快——小魯王已喪心病狂。他既決意把王爺往絕路上逼，王爺又何須顧念親情，你不殺他，他就要殺你！”
秦深把密信揉成團，丟入燭火中。臨時駐地的寢室內燈光昏黃，映照著他邃如淵藪的神色，那點光焰卻躍進他眼底，潛龍般遊動了一下。
他對心腹侍衛說：“不動則已，動則一擊必中。薑闊，我沒有試錯的機會，也沒有十成的勝算，此去聊城也許生死難料，你還要跟著去嗎？”
薑闊跪地叩首：“卑職出身微賤，奴籍母，遺腹子，自幼受儘羞辱磋磨。我走投無路時當了‘黑艄公’，眼瞎想要對王爺謀財害命，可王爺不僅饒我一命，還引導我走正途，為我母親脫籍安頓晚年。卑職這條賤命是王爺的，任憑驅策，死生相隨。”
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秦深扶住他的臂膀，示意他起身：“是本王那時年少，心軟。換作如今的我，一見舟底鑿出又堵上的窟窿，就把你捆上石頭扔江裡喂魚了，哪裡還會有什麼憐憫心。”
他說得輕描淡寫，薑闊卻深知他性情，含淚道：“無論王爺心軟還是心硬，殺生還是放生，都是卑職眼中的金剛菩薩。”
“金剛菩薩”懷寬仁心腸，行霹靂手段，我哪裡當得起這四個字？秦深輕歎：“明日還要繼續行路，你去歇息吧。”
薑闊告退，不到兩刻鐘又轉回來敲門：“王爺，又一封密報，前後腳到的。”
天熱，秦深剛脫了寢衣，赤膊躺上榻，聽見薑闊去而複返，心知這個多事之夜注定是不好眠了，便起身開門放他進來。
薑闊在他盤腿坐著看信時，為他披了件夏衫。
“響馬賊破高唐，燒殺劫掠後，去了夏津方向。”秦深看著信，放在膝蓋上的手掌慢慢握成拳。
薑闊一驚：“從高唐城去夏津縣城，快馬不過一個多時辰，照這麼算，這會兒應該已經到了！狄花蕩突襲高唐，半個時辰就破了城，夏津城郭比州城破敗得多，如何能擋得住幾千悍匪騎兵？王爺，葉陽大人還在夏津呢！”
秦深沒說話。
薑闊主動請纓：“王爺，要不就讓卑職帶府兵前去救援夏津？縱然火中取栗，卑職拚死也會將他帶出來。”
窗外枝葉晃動，夜風低吟輕唱，秦深注視著燈焰，光影在他麵上搖曳，看不清神情。他仿佛在下一個艱難的決定，又仿佛隻是短暫失神，陷入了飲儘杏子酒的恍惚中——
“‘情愛’這種東西，淺嘗輒止就好，最多也隻能半醉半醒，倘若深陷進去，如沒泥潭而無法自拔，那就危險了。”
“它是一匹需要全力駕馭的烈馬。我本以為，這輩子都不需要考慮如何駕馭它。”
“本王誰也不愛，袖子斷不斷都沒差！”
“這話下官讚同，互相需求一下也就罷了，智者樂水但不入愛河。”
“各取所需，合作共贏，才是天底下最牢固的關係。”
——既然隻是交易，當以得利多少為衡量標準。而且交易可以取消，合作對象也可以更換，又何必為此履險蹈危，得不償失？秦深心亂如麻地想。
他閉目，強製自己靜心，左手下意識地握住右腕上的手串。菩提子顆顆凹凸不平，浮雕其上的金剛經硌得他指腹生疼。這絲絲縷縷的疼痛也帶著白梅香氣，浸染入脈血，流向心頭。
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