齊昭的手指剛碰到藥櫃第三格的空罐口，阿蠻的耳朵就猛地一抖。她整個人僵在原地，鼻翼急速抽動，喉嚨裡滾出一聲極低的嗚咽。
他立刻收手，蹲下來與她平視，聲音壓得極低：“東邊？還是那個味？”
阿蠻點頭，眼睛盯著門外那片林子，銀灰色的毛在午後陽光下泛著冷光。她的爪子不自覺地摳著地麵，像是要把什麼氣味從土裡挖出來。
“有人嗎？”齊昭又問。
她搖頭，隨即又點頭，動作遲疑，像是在分辨風裡的碎片。最後她抬起手，指向東林深處，聲音輕得幾乎聽不見：“不是人……也不全是。鐵鏽燒過，草皮焦了，還有……心跳，很亂。”
齊昭沒再問。他轉身回屋，從床底摸出藥囊，把昨日備好的安神草和清心露塞進去。這兩味藥原本是給阿蠻外傷調理用的，現在派上別的用場也不算浪費。
他順手抓了塊蜜餞塞進嘴裡，甜味在舌尖化開，腦子也跟著清醒了些。出門時順腳踢了塊小石子，正好撞上晾藥架的銅鈴，叮當響了一聲。
老薑頭在後院翻曬藥材，聽見聲音抬頭看了眼，沒說話，隻衝他揚了揚手裡的竹耙。齊昭點頭示意，拉著阿蠻繞過藥鋪側牆，貼著屋簷往東走。
兩人一路無話。鎮子東頭人少，幾戶人家早就搬去了南街，剩下幾間歪斜的土屋空著，牆皮剝落，門板半塌。再往前就是東林，樹比別處密，枝葉交錯，陽光照不透。
離林子還有十幾步，阿蠻突然停下，耳朵完全貼住腦袋，尾巴繃得筆直。
齊昭也站定。他閉了閉眼，再睜開時，視野已變——草木依舊，可空中浮著一層薄紅，像是霧，又像是血絲織成的網，纏在樹乾上，順著風向林子深處飄。
他屏住呼吸，輕輕拉了阿蠻一把，往後退了半步。
“不是野獸。”他低聲說，“是人被什麼東西纏著，快撐不住了。”
阿蠻咬著嘴唇，手指微微發抖。她聞得到那股味，現在又看到齊昭的臉色變了，心裡更慌。她不是沒經曆過山裡的事，可那晚火焰狼至少還有形有影，眼前這片林子卻像一張閉緊的嘴，吞了聲音，也吞了光。
“咱不進去？”她小聲問。
齊昭沒答。他盯著那片血霧最濃的地方，心裡飛快地過著幾件事：昨夜老李頭裝病，雲疏站在藥櫃旁指尖繞冷光，今天赤心藤莫名失蹤，阿蠻聞到的味又和北坡那晚一模一樣。
這些事本不該連在一起，可它們偏偏都繞著“異常”打轉。一個裝病的無賴，一個來曆不明的女醫師，一味不該少的藥，還有一股不該出現在鎮邊的邪氣。
他忽然想起火焰狼後腿上的舊傷。那時它被操控，疼得發狂，可眼睛裡還有求生的光。現在林子裡的動靜，比那更沉，更悶，像是有人被活生生釘在某種東西上，連慘叫都被掐斷了。
“你怕嗎？”他忽然問阿蠻。
她愣了一下，點頭又搖頭：“怕……可你去哪我去哪。”
齊昭笑了笑，從藥囊裡掏出那塊沒吃完的蜜餞，塞進她手裡：“怕了就咬一口。甜的能壓住腥氣。”
他說完，往前走了兩步，伸手撥開第一叢荊棘。枝條劃過手背，留下一道淺紅的痕。他沒管，繼續往前，腳步很輕，像是怕驚動林子裡的東西。
阿蠻跟上來，緊緊貼在他身後，鼻子不停抽動。越往裡走，那股味越重。燒焦的草，鐵鏽，還有一點點像是藥草被強行點燃的焦苦。
齊昭的明心眼一直開著。血霧越來越濃，像一層膜裹住了整片林子。忽然，他看見一道微弱的金光在霧中閃了一下——不是燈火，也不是星火，而是一點掙紮的人性微光，細得像針，卻刺破了紅霧。
他心頭一緊。
就在這時，林子深處傳來一聲悶響，像是有人重重撞在樹上。緊接著是鐵鏈拖地的聲音，刺啦——刺啦——緩慢，沉重，帶著某種節奏。
齊昭立刻蹲下，揮手讓阿蠻也趴低。兩人藏在一棵歪脖樹後，屏息聽著。
那聲音停了片刻，接著是一聲壓抑的嘶吼，短促，像是被人用手捂住了嘴。然後是鐵鏈又被拉動的聲響，伴隨著沉重的腳步，像是有人被拖著走。
齊昭的指節捏得發白。他能想象出畫麵：一個人被鎖著，身上可能還貼著符紙或釘著釘子，被某種術法強行抽取靈氣，或是做著別的事。那股血霧，就是從這種痛苦裡滲出來的。
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