鐘聲餘韻在甕城高牆間層層衰減，最終化為虛無。
值房內隻剩下壓抑的呼吸聲。
拓跋晴閉目默數心跳，高熱讓每次脈動都像錘擊顱骨，卻也奇異地讓感知變得敏銳。
她能聽見窗外守衛換崗時甲葉極輕的摩擦，能分辨裴源在窗邊因警惕而略微屏息的頻率，甚至能“聽”到懷中那件冰冷硬物隔著衣料傳來的、近乎幻覺的微弱脈動。
那不是心跳，是王璿璣交給她時，說過的“機簧自鳴”。以精鋼薄片與特製遊絲所製，每隔一個時辰，會因溫度變化產生幾乎不可察的振動，提示時間流逝。
現在，它靜默著。
距離林昭君離開，還不到一刻鐘。
“將軍。”
裴源的聲音壓得極低，嘴唇幾乎不動，“守衛又換兩人。新來的，右手虎口有厚繭，但位置偏上。不是常用橫刀，更像是長期使用某種短柄器具。”
“弩機手柄，或特製扳手。”
拓跋晴未睜眼，同樣以氣息發聲。
西北工坊的匠人，握持特定工具久了，繭的位置與刀兵之士確有不同。趙彥自稱天工院特使，身邊有匠兵不足為奇。
“他們在防什麼？還是……在等什麼？”
拓跋晴輕微地搖了搖頭，沒有回答，她也想知道。
趙彥那句“奉院正之命，已在此候將軍半月有餘”像根刺，紮在她的思緒裡。
半個月前，她剛剛突破岐溝關圍剿，亡命北竄。消息絕無可能比他們更快抵達應州。
除非天工院，或者趙彥背後的“院正”，早就在等“某件事”發生。
等的不是她拓跋晴，而是“攜帶某件東西從西北來的人”。
工坊秘錄？菌毒樣本？還是……別的什麼？
她想起李唐曾在某次書院夜談中，提及工部和將作監內部派係：
“有守舊者，視祖製為圭臬；有投機者，視奇技為晉身之階；亦有少數……是真想知道這世界為何如此運行的人。”
記得當時王璿璣追問如何分辨，李唐隻是笑笑：“遇事便知。真求道者，眼神裡有光。哪怕那光，藏在最謹慎的算計之下。”
趙彥眼裡有光嗎？拓跋晴回想。
那雙看似溫和悲憫的眼睛深處，在提及“格物窮理”時，似乎確有刹那微芒，但太快，快得像錯覺。
“噤聲。”裴源忽然道。
值房外傳來腳步聲，不止一人，步履沉穩均勻，由遠及近。不是軍靴踏地的鏗鏘，更像是厚底官靴的悶響。
門被推開。
進來的仍是趙彥。他換了一套灰藍色、窄袖束腰的袍子，布料尋常，樣式卻利落，袖口收緊，下擺僅至膝下，便於活動。
他手上戴著一副露出指尖的薄皮手套，掌心部位似乎塗過什麼，泛著暗啞微光。
林昭君跟在他身後，麵色如常，手裡提著她的皮質醫包。兩人之間保持著三步距離，那兩名鐵甲武士未隨行。
“拓跋將軍。”
趙彥在門口站定，目光掃過室內，“鐵管已移至穩妥處。林醫官協助查驗了外部鉛封與焊接痕，確認無誤。”
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拓跋晴睜眼，看向林昭君。林昭君幾不可察地點頭，眼神平靜。
“所以？”拓跋晴嗓音嘶啞發問。
“所以，趙某來履行第三條。”趙彥從懷中取出一塊折疊的素白棉布，展開，裡麵裹著一件東西。他將其輕輕放在桌上。
那是一枚令牌。非銅非鐵，色澤暗沉如黑檀，卻比木頭沉重。令牌正麵，不再是齒輪火焰徽記，而是一個極簡的圖案：一扇微微開啟的門，門縫中透出一線光。背麵陰刻小字：知止居·憑此入。
“持此牌，從值房後門出，沿甕城西牆行百二十步，可見一小門。無人看守，推門即入。”
趙彥語速平緩，“將軍可帶一人隨行。其餘部下，暫留此間，趙某保證他們安全。”
拓跋晴盯著令牌：“見誰？”
“將軍去了便知。”
趙彥頓了頓，補充道，“林醫官需隨我同往鐵管所在，繼續監察開管事宜。這是約定。”
“將軍不可獨往！”裴源急道。
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