登州的冬天，是海風與鐵鏽味交織的季節。
渤海灣渾濁的海水拍打著初具雛形的船塢木樁，發出沉悶的咆哮。
在這片新拓出的港口工業區內，最大的船臺上，龐然的陰影正在隆起。那便是“星槎號”實驗船，此刻它的龍骨如同巨獸的脊骨，暴露在凜冽的海風與眾多工匠、學者灼熱的目光之下。
船臺旁臨時搭建的工棚內，爭論已經持續了三天。空氣裡瀰漫著焦油、熱茶和人體悶熱的氣息。
“應力裂紋就在第三與第七肋位之間！圖紙上的曲率絕對有問題！”
一位頭髮花白、雙手佈滿老繭的老匠師，指著攤開在木桌上的大幅圖紙，手指因激動而微微顫抖。
他姓宋，登州本地人，祖上三代都是為朝廷督造戰船的大匠，如今被招入這“星槎”專案，眼見這前所未見的“明輪蒸汽船”竟要採用如此大膽的線型設計，早就憋了一肚子火和憂。
“老夫造了一輩子船，就沒見過肋材敢這麼彎的！木材有它的性子，強拗不得！”
他對麵，站著幾個年輕人，穿著乾淨但沾了些油漬的工作服，是剛從“西北工程技術學院”造船科調來的學員。
為首的名叫沈括（借用同名，非歷史那位），麵皮白淨，眼神卻執拗。
“宋師傅，您說的那是舊法。我們計算過，採用這種流線型設計，配合蒸汽明輪推進，在同等馬力下，航速能提升兩成不止！
裂紋不是曲率問題，是這批遼東硬柞木的預處理不過關，含水率不勻，冷熱一變，自然扛不住！”
“計算？你們那些洋碼子算盤，能比老夫手上這把篾尺準？”
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沈括深吸一口氣，走到宋師傅麵前，深深一揖：
“宋師傅，晚生方才言語衝撞，請您海涵。應力計算，晚生或有自信，但木材性情、施工火候，非您老經驗不能駕馭。這五千貫賞金、淩煙閣殊榮，晚生不敢獨想。可否請您老掌總，晚生與同窗竭力測算輔助，我們新舊合璧，闖一闖這道關？”
宋師傅抬起眼，看著這個倔強的年輕人，又瞥向那張充滿誘惑與壓力的懸賞令。
良久，他重重“哼”了一聲，抓起桌上的炭筆，在圖紙裂紋旁狠狠畫了個圈。
“合璧？小子，先說說你那‘流線’，到底怎麼個流法！還有，遼東木頭不行，難不成用南山的？或者……真像你們之前嘀咕的，用那勞什子‘鐵肋’？”
爭論再起，但火藥味淡了，取而代之的是一種被巨大目標催生出的、焦灼而緊密的協作。
工棚外，海風更勁，浪濤聲急，彷彿在催促著這支倉促聯合起來的隊伍，與時間和未知搏鬥。
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艙外，儀表盤上的指標著，標示著艙不斷下降的氣和氧含量。
第一批進的二十名士兵，隻堅持了不到半炷香。
當艙門開啟時，有人臉紫紺，有人伏地乾嘔，最不堪的兩個是被同袍架出來的，四肢癱，意識模糊。等候在旁的醫學院學員迅速上前檢查、記錄、喂服湯藥。
拓跋晴站在艙外，麵沉如水，看著這份狼狽。
左臂仍用紗布吊著掛在前，但站姿筆直如槍。
裴源在一旁低聲彙報：“反應比預想的劇烈。個差異太大。有三人表現出極強耐，但另外七人，恐怕不適合高原任務。”
“不適合的，轉後勤或基礎訓練，不丟人。”
拓跋晴眉頭微皺，淡然說道，“但要搞清楚為什麼有人行，有人不行。林醫那邊的報告出來沒有？”
“剛送到。”
裴源遞上一份檔案。
拓跋晴快速瀏覽。
攜氧能力”、“肺活量基數”、“細管度”等語，結論指向先天質與長期訓練的共同作用，並建議在遴選階段就加更細的生理篩查。
