江南地界，揚州，城東“唐記勞務行”。
這處新開的鋪麵不大，門臉素淨，隻掛著一塊黑底金字的招牌。但門口排起的長隊卻一直蜿蜒到巷口。
排隊的大多是碼頭扛活的力夫、拉纖的船工、倉庫搬貨的腳行，他們穿著破舊的短褂，臉上帶著常年勞作的風霜和一絲忐忑的期盼。
隊伍緩慢向前移動。
門口擺著兩張桌子，後麵坐著兩個穿著乾淨布袍的年輕人，一男一女，正耐心地詢問、登記。
他們不像是官老爺，說話和氣，問的都是實打實的手藝：能扛多重，走多遠不歇氣；認不認得常見的貨箱標記；會不會簡單的繩結和修補。
通過初步詢問的，會被引到後麵的院子。
院子裡分了幾塊區域：有的測試力氣和耐力（搬石鎖、負重行走）；有的測試眼力和手穩（分揀豆子、穿針）；還有的在詢問應對中暑、跌打損傷的土法子。
幾個通過測試的漢子正圍著一個簡易的沙盤，聽人講解怎麼看簡易的“貨棧布局圖”和“碼頭裝卸流程圖”。
“認字不？”
負責登記的年輕女子問一個看起來三十多歲、肩膀寬闊的力夫。
力夫抬手撓了撓頭，憨厚地搖頭答道：“不……不認得。就會寫個名字。”
“名字會寫就行。”
女子笑了笑，在登記冊上記下，嫣然說道：
“有一把子力氣，熟悉碼頭活計，肯乾。先評個‘丙等力工’，月錢按基本檔，管兩頓飯。要是肯學認字、學看簡單圖紙，三個月後再考，過了能升等，工錢也漲。”
力夫搓著手，有些不敢相信：“真……真給這麼多？還管飯？”
“白紙黑字，按了手印就作數。”
女子指著旁邊牆上貼著的、用大白話寫的章程，“受了傷有藥錢，乾得好有賞錢。不過咱們這有規矩，不偷不搶不欺行霸市，按時上工，聽調度。”
力夫大喜過望，連連點頭：“聽！肯定聽！”
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比起碼頭上那些動輒克扣工錢、受傷就一腳踢開的工頭和幫主，這裡的條件簡直像做夢。
他鄭重地在契約上按了手印，領到一塊寫著編號和名字的木牌，歡天喜地地走到一旁，立刻有其他人圍上來打聽。
不遠處，兩個穿著綢衫、麵色陰沉的漢子冷冷看著這一幕。
他們是本地某個漕幫的小頭目，手下原本管著幾十號力夫。眼看著熟悉的麵孔一個個進了“唐記”的門，領了木牌出來，臉色越來越難看。
“媽的，挖牆腳挖到老子頭上了！”
一個漢子啐了一口，“走，回去告訴香主！”
勞務行二樓的窗戶後麵，長孫玥安靜地看著樓下的一幕。
她身邊站著一個精乾的中年人，是王府安排在江淮的商貿管事之一。
“長孫娘娘，今天已經登記了快兩百人，初步通過丙等認證的一百二十多人。照這個速度，再有幾天，碼頭三成的散工力夫就會被我們吸過來。”
管事低聲說道：“那幾個漕幫的人，怕是坐不住了。”
長孫玥不以為意地輕輕點了點頭，不動聲色地緩聲說道：
“預料之中。我們的人準備好了嗎？”
“準備好了。從西北調來的五十個好手，分批進城了，都安插在幾個關鍵倉庫和碼頭附近。明麵上是‘唐記’新雇的護衛和工頭。”
管事毫不猶豫地答道：“另外，您讓無意中漏給崔護的消息，似乎起作用了。他今天一早匆匆去了禦史鄭謙的府邸，下午又連著發了好幾封密信出去。”
“讓他忙起來是好事。”
長孫玥眼中閃過一抹不屑神情，語氣平靜說道：
“我們隻做兩件事：第一，用實實在在的工錢和保障，把底層勞力的人心抓過來；第二，把水攪渾，讓那些藏在後麵的人自己跳出來。”
說完，她看向窗外揚州城連綿的屋瓦和遠處運河的波光，若有所思地問道：“查賬的稽核小組，什麼時候到？”
“後天。”
中年管事想也不想便答道：“帶隊的是戶部一位新提拔的郎中，姓周，寒門出身，據說性子有些耿直。副手是我們的人，明麵身份是戶部書吏。”
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