江南，揚州碼頭，午後。
霧氣早已散儘，秋日陽光曬得石板滾燙。
東三號泊位的活計已近尾聲，最後一船豆粕正在清倉。
左臂綁著一條鮮紅布條的“唐記”調度工頭老韓，這名從安西軍光榮退役的老兵，此刻抬手用筆頭在曬得黝黑的臉上摩挲了幾下，然後用筆尖輕觸一行行核對清單上的數字。
“張三，四十七吊；李四，五十二吊……都記好了，下工前憑木牌領工錢。”
老韓聲音洪亮，“受傷的兄弟先去棚子裡上藥，吳大夫等著呢！”
力夫們臉上帶著汗水和笑意，井然有序地散開。
這效率，這待遇，讓鄰近泊位那些還在被工頭呼來喝去、工錢遙遙無期的力夫們看得眼熱得很。
然而，變故陡然發生。
泊位邊緣，一根用來固定跳板的粗麻繩，毫無征兆地突然崩斷！
正在跳板上扛著豆粕麻袋的兩名“唐記”力夫猝不及防，連人帶麻袋朝渾濁的河水栽去！
“小心！”
老韓反應極快，一個箭步衝過去想拉，但距離太遠。
噗通！
噗通！
落水聲和驚呼聲同時響起。
河水看似平緩，底下卻有碼頭木樁形成的暗流。
兩名力夫顯然不諳水性，掙紮著往下沉。
“救人！”
老韓大吼，一邊解下腰間備用的保險索，一邊朝岸邊其他力夫喊，“會水的！快！”
幾個“唐記”力夫毫不猶豫跳了下去。
鄰近泊位也有人想動，卻被自家工頭凶狠的眼神瞪了回去。
就在下水的人即將抓住落水者時，異變再生！
落水者周圍的水麵，忽然冒起一串串細密的氣泡，顏色泛著詭異的灰黑！
緊接著，兩人發出淒厲的慘叫，露在水麵的手臂和臉龐以肉眼可見的速度紅腫、起泡、潰爛！
“水裡有毒！”
一個跳下去救援的力夫驚駭地喊道，他自己接觸到那灰黑的水域，小腿也傳來灼痛。
“拉上來！快拉上來！”
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老韓目眥欲裂，和岸上的人奮力拉動繩索。
人終於被拖上岸，但兩名落水者已經昏迷，皮膚上的潰爛觸目驚心。
跳下去救人的幾個，接觸毒水的部位也開始紅腫劇痛。
“讓開！大夫來了！”
吳大夫提著藥箱氣喘籲籲跑來，一看傷勢，臉色驟變，“是腐蝕性的毒！快，用清水大量衝洗！我的藥箱裡有中和藥粉！”
現場一片混亂。
其他泊位的力夫們驚懼地看著，不敢靠近。
幾個漕幫工頭嘴角噙著冷笑，交換著眼神。
“都看到了吧？”
金龍幫香主不知何時出現在人群外圍，聲音不高，卻足夠讓許多人聽見，“東三號這地方邪性，繩子說斷就斷，水裡還有毒！跟著‘唐記’乾活，錢是多點，可得有命花才行啊！”
這話像毒刺，紮進不少觀望力夫的心裡。
是啊，工錢高、待遇好，可命沒了，什麼都是空的。
在碼頭上討生活，安全有時候比錢更重要——尤其是當“意外”可能並非意外的時候。
老韓猛地抬頭，死死盯住金龍幫香主，眼神如刀。
但他沒說話，隻是迅速組織人手，將傷員抬往勞務行急救，同時派人封控那片水域，通知官府。
衝突的第一滴血，已經見了。
這不是結束，隻是開始。
與此同時，稽核小組正在趕往碼頭途中。
周勉和吳書吏在幾名衙役陪同下，乘坐馬車前往碼頭。還沒到地頭，就聽前麵傳來喧嘩和哭喊聲。
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