艾薩克的新年，是裹著甜香與紅火撞進人眼裡的。大街小巷掛滿猩紅綢帶，風一吹就像燃著的火綢子在空中翻舞，把喜慶揉進了每一縷空氣裡。街頭糖霜餅攤飄著焦糖香，甜得能粘住路過的風；孩子們舉著裹滿晶瑩糖殼的糖葫蘆，在人群裡鑽來鑽去，糖汁滴在手上，就舔得指尖發亮。草靶上插著糖漿澆鑄的鳳凰、麒麟，陽光一照，翅羽鱗甲閃得像碎鑽撒了一地。商鋪門口的紅燈籠綴著金箔祥雲，掌櫃的吆喝聲混著少年少女的嬉笑聲，吵得牆根下打盹的橘貓，蜷著尾巴鑽進了巷子裡，連胡須都懶得抬一下。家家戶戶窗上糊著彩色油紙，燭火透過鏤空的牡丹紋、福字紋，在牆上投下跳動的光斑，像一群踮腳跳舞的小精靈，把屋子烘得暖融融的。整座城被肉桂酒的暖香、烤堅果的焦香裹著，濃得化不開，連風掠過都帶著甜絲絲的暖意，吸一口都能醉。
這場狂歡要持續整整一周，帝國上下都浸在年味裡——遠在他鄉的艾薩克人，背著行囊跋山涉水歸鄉，連外邦商人都牽著駱駝慕名而來，要湊湊這大陸聞名的盛會熱鬨。皮特的書桌上，靜靜躺著皇室的鎏金請柬，燙金字體閃著光：因剿滅灰龍山土匪的赫赫戰功，特邀灰龍堡男爵凱恩，與風雷男爵雷諾一同赴艾薩克城，參加皇室慶典。
慶典的節目能從日出排到日落：騎士巡行時，鎧甲映著朝陽，蹄聲踏得廣場地麵發顫；國王演講時，廣場鴉雀無聲，連風吹過旗幟的聲音都聽得見；夜幕降臨時，禮花炸得滿天彩，紅的、金的、紫的，像把星河揉碎了撒下來；夜裡還有全城狂歡的舞會，人們舉著酒杯跳舞，腳步踩得石板路都跟著晃。可最讓貴族們眼紅的，當屬競技場大賽——那是揚名立萬的絕佳機會。皮特捏著請柬直皺眉：領地剛起步，地下城圖紙堆了半桌，連鈦合金鎧甲的鍛造進度都沒盯完，哪有閒工夫去湊這熱鬨？更頭疼的是，國王特意點名，要他帶上“最強大的追隨者”——這一來一回至少兩周，耽誤的工期可不是一星半點。可君命難違，好在沒要求帶全，皮特琢磨著，先把領地事務安頓妥當。
思來想去，他拍板隻帶三百兵蠍。自打灰精靈入駐六角城堡，他就惦記著給這些出生入死的“蠍子兄弟”升級裝備。起初想打秘銀護甲，可秘銀緊身衣得他親自操控靈魂金屬元素分裂體，還得把權限交給使用者——兵蠍靈智不足，連最基礎的甲胄開合都玩不轉。無奈之下，隻能退而求其次，讓灰精靈用鈦合金打造鎧甲：每一片甲葉都貼合蠍子外骨骼的弧度，關節處留足活動空間，邊緣打磨得光滑如鏡，既不會劃傷自身，又能扛住刀劍劈砍。兵蠍們穿上新甲，螯鉗揮得更歡，連爬行都透著股底氣，甲殼上的鈦合金反光，把營地照得亮堂堂的，士氣漲得能頂破天。
安排好領地大小事務，皮特帶著露娜和伊莉玬踏上前往王城的路，當晚便落腳在獅子堡。莊園裡的晚餐透著家的暖意，銀質餐盤裡盛著烤得金黃的鹿排，油脂順著焦脆的表皮往下淌；杯中的果酒泛著琥珀色的光，晃一晃，就漾開細碎的酒花。老費爾南多大公坐在主位，指尖輕輕敲著桌麵，目光時不時落在皮特身上，帶著幾分審視，又藏著幾分“看女婿”的笑意。
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皮特握著酒杯的手緊了緊，指節泛白——他醞釀了一路的話，到了嘴邊反而有些發澀。露娜坐在他身側，悄悄用膝蓋碰了碰他的腿，眼尾彎起，遞來一個鼓勵的笑意。皮特深吸一口氣，放下酒杯起身，對著大公鄭重行禮，腰彎得筆直，聲音沉穩卻難掩緊張：“大公閣下，自與露娜相識，我便認定她是我此生唯一想共度餘生的人。今日鬥膽懇請您應允，讓我以灰龍堡領主之名，迎娶露娜為妻，此生定護她周全，絕不讓她受半分委屈。”
說完，他垂著手站在原地，心跳得飛快，連耳尖都紅透了——這不僅是提親，更是向嶽父承諾一輩子的責任，一字一句，都重得像壓著千鈞。
老費爾南多大公放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，先是低低笑出了聲，眼角的皺紋都舒展開來，隨即卻收起笑意，眼神變得嚴肅：“皮特，我費爾南多的女兒，不是隨便什麼人都能娶的。我們家族的榮耀，是靠先祖們握著刀劍拚出來的，是靠與天界獅子族的契約撐起來的。”他頓了頓，目光掃過皮特堅定的臉，又看向身側一臉期待、耳尖泛紅的露娜，最終放緩了語氣，拋出條件：“皇家競技場大賽，你要拿全勝。贏了，我親自為你們主持婚禮，露娜的嫁妝，從獅子堡的寶庫挑，挑多少我都給；輸了，你就再練幾年，等能真正扛起保護露娜的責任，再來跟我說這話。”
“我們費爾南多家族，是靠刀劍劈開血路，才敢跟天界輝煌獅子族簽下契約的！”大公猛地端起酒杯起身，杯沿的果酒晃出細碎的酒花，語氣裡滿是家族傳承的傲氣，“能娶我女兒的，絕不能是縮頭縮腦的孬種！”
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