立冬的最後一場雨歇，空氣裡開始帶著寒氣滋生的泥土氣息，然而皇城之內，尤其是東宮與各部衙署之間，彌漫的卻是另一種更為凝滯、更為鋒利的緊張。
薑成鈺坐於殿上首，指尖無意識地敲擊著指中的墨玉戒指，目光如鷹隼般掃過階下肅立的官員，最終，沉沉地落在隊列中那個身姿挺拔、著藏青官袍的身影上——李沐白。
“李侍郎，”薑成鈺開口，聲音刻意放緩，卻帶著不容置疑的威壓，“江南漕運虧空一案，你查證清楚，功不可沒。然，虧空既生，後續的填補、漕船的修繕，乃至杜絕後患之策，戶部身為錢糧總司，總該有個明確的章程吧？你既深諳其中關竅，想必已胸有成竹？”
他此言一出，殿內氣氛更凝幾分。誰都聽得出來，太子這是因漕運之事敲打李沐白，辦好了是分內之事，辦不好，或是章程有瑕，便是現成的把柄。
李沐白麵色平靜無波，上前一步，躬身行禮，動作一絲不苟：“回稟太子殿下，臣確已擬定初步章程，共計三條，請殿下與諸位大人斧正。”
他不疾不徐地陳述：“其一，漕運虧空數額巨大，需儘快填補，以免影響今歲漕糧北運。臣意，可由戶部暫行協調，動用江南鹽運司去歲鹽稅之盈餘部分，先行墊付，待秋糧入倉後再行歸墊。鹽稅充盈，動其盈餘，於國賦無礙，卻能解燃眉之急。”
“其二，受損漕船亟需修繕。所需銀兩，擬從今年部分秋糧折色銀中劃撥。此舉可避免額外加征，擾累地方。”
“其三，為防微杜漸，臣建議，由戶部派遣得力主事，常駐江南漕運各關鍵節點，專司監督稽核之責，確保錢糧調度、船隻修繕，皆依製而行，杜絕再生貪瀆。”
他條理清晰，言辭懇切，看似已將方方麵麵考慮周全。
然而，薑成鈺豈會讓他輕易過關？他目光微動，瞥向吏部尚書周明安。
周明安會意，立刻出列，麵帶憂色：“殿下，李侍郎所言，看似周全，然老臣以為，仍有不妥。鹽稅乃國庫支柱，關乎邊餉京用，豈能輕易挪作漕運填補？此例一開，日後各地虧空皆效仿此法，國賦根基動搖，後果不堪設想啊！”
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兵部侍郎張遷緊隨其後，聲音洪亮：“周大人所言極是！殿下，漕運關乎南北命脈，亦與軍餉轉運休戚相關。抽調秋糧折色銀修繕漕船，若遇邊關緊急，軍餉籌措不及，貽誤軍機，誰人能擔此重責？駐派戶部主事固然是好，然職權交叉，恐與地方、與兵部所屬漕運護衛產生齟齬，影響效率。”
兩人一唱一和，看似站在國事角度據理力爭，實則句句指向李沐白章程的“隱患”。
薑成鈺嘴角幾不可察地勾起一絲冷意，正欲順勢施壓，卻見李沐白依舊那副從容姿態，他甚至未曾看周、張二人，隻對著薑成鈺再次躬身：
“周大人、張大人所慮，臣亦深思過。”他語氣平穩，仿佛早已料到有此一問，“去歲淮南鹽場遭颶風，鹽稅實收已較往年減三成，所謂動用盈餘，實則是將本就因天災未能足額上繳的部分，用於填補因人禍造成的虧空，並未動搖鹽稅根本。此事，臣已與鹽運司通過公文，殿下與周大人若有疑慮，可調閱核查。”
說著，他從容地從袖中取出一份蓋有鹽運司大印的文書副本，雙手呈上。內侍接過，置於薑成鈺案前。
“至於張大人所憂軍餉之事，”李沐白繼續道，目光轉向張遷，帶著一絲若有若無的審視，“漕船修繕期間，所有涉及軍需物資轉運，臣已與兵部職方司詳細議定，全部改為陸路加急遞送，所需額外腳力銀錢，由戶部另設專項撥付，絕不影響邊關一絲一毫。此乃兵部職方司回函，張大人，是否需要當場驗看？”
他又取出一份文書，語氣依舊客氣，卻帶著不容置疑的篤定。
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