他們是十日前便開始在這一帶活動的，彼時冰麵才不過薄薄一層。
如今不同了，接連多日的朔風與寒流，將河麵凍得結結實實。
這一日黃昏，三個斥候從河岸西側的蘆葦蕩中鑽出來。領頭的是個瘦長臉的漢子，裹著件羊皮襖，腰間係一根麻繩，手裡提著一柄短斧。他蹲在河岸上，先望了望對岸，對岸遠處，是蒲津關的城樓，暮色中隱約望得見城頭幾麵旗幟懶懶地垂著，垛口後偶爾有人影晃動，旋即又縮了回去，大約是值哨的守卒被風吹得受不了，蹲到背風處躲著了。
瘦長臉的漢子收回目光，從懷中摸出一塊乾餅，掰了一半遞給身邊的同伴，自己咬了一口，嚼得極慢。他一邊嚼，一邊盯著河麵。冰麵在暮色中泛著青灰色的冷光，靠近河心的地方有一道凸起的冰脊，是水流在封凍前相互推擠留下的痕跡。
他的目光在冰脊上停留了片刻，然後將剩下的小半塊餅塞進懷裡，拎起短斧，踏上了冰麵。
身後的同伴低聲喚了一句，他沒有回頭，隻是擺了擺手。
冰麵很滑，他用短斧的斧背每走一步便敲擊一下冰麵，聽聲音。
叮，叮，叮，——聲音清脆，沒有發悶的空響。走到冰脊附近時，他蹲下來，用斧刃鑿開表麵的冰碴，探了探厚度，又趴下去，將耳朵貼在冰麵上，聽底下的水聲。
水聲很沉，很遠，隔著一層厚實的冰，像是隔著一堵牆聽隔壁人說話。
他直起身，朝岸上打了個手勢。
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岸上的兩個同伴便也踏上了冰麵，三人並排，在冰上跳了跳。冰麵紋絲不動。又往前走，一直走到河心，又跳，還是紋絲不動。瘦長臉的漢子終於咧了咧嘴，說道：“回去稟報。”
這樣的場景，在蒲阪上下五十裡的河段上，同一時刻，正同時發生著。
有的斥候在冰上牽馬走，有的用長繩係著石塊往冰上砸，有的在河心鑿開一個洞，將竹竿探進去量冰的厚薄。他們彼此之間並不相識，隸屬於不同的斥候隊，卻做著同樣的事。
他們的臉都被河風吹得粗糙皸裂，手指凍得像胡蘿卜，指甲縫裡塞著泥土與冰碴，沒有人在意這些。他們隻知道，上頭要他們弄清楚，這條河，到底能不能走人，能不能走馬，能不能走滿載的車。他們知道，這件事情關係重大，容不得半點含糊和懈怠。
探查的結果，每天都會彙總到了楊粉堆的手中。
楊粉堆將各隊呈報的冰情一一比對，之後再向李善道綜合稟報。
……
探查冰情的斥候每日不絕，潛到黃河西岸，探查蒲津關等地唐軍城防虛實的斥候也在活動。
蒲津關的守將，是李淵晉陽起兵時的舊部，四十來歲，臉上有一道從顴骨斜拉到下頜的刀疤，是當年打霍邑時留下的。他這個人不算懶政，每日也巡城，也點卯，也督著士卒修繕城防。但這都是入冬以前的事了。入冬之後，天一日冷過一日，朔風刮得像刀子，他便漸漸不大上城了。倒也不是他一個人如此。現下李唐雖與大漢交戰正激烈，但戰場是在延安、潼關，蒲津關這種地方，說重要也重要，說不重要，隔著浩蕩的黃河，也確是不可能有敵軍出現。
這一日午後，守將在關城署衙中生了一盆炭火，就著火光擦拭跟隨多年的橫刀。刀身上有幾處卷刃，是打霍邑時留下的，他舍不得磨掉，說這是念想。
正擦著，親兵來報，說河對岸似乎有人影晃動，要不要去查一查。
守將頭也沒抬，漫不經心地問了一句：“什麼人？多少人？”
親兵稟道：“零星幾個，看不太清。”
守將便道：“幾個打魚的，或是獵雁的。這等事也來報？”
親兵不敢再說什麼，退了出去。
守將當然不知道，這些“打魚的”、“獵雁的”，衣擺底下都藏著短斧。
朝邑的情形，與蒲津關大致仿佛。
守軍不多，戒備鬆懈。
沒有人注意到，城外被枯草掩埋了大半的田壟間，偶爾會有陌生的腳印。
……
這一切，發生在同一段時間裡。
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