夜幕沉沉壓下，南河堡的打穀場上。
幾堆篝火「劈啪」作響，奮力驅散著冬夜的寒意。
跳躍的火焰，映亮了圍聚在旁的數百張臉龐——焦黃丶枯瘦丶深陷的眼窩裏滿是對生存的渴望。
裏口行軍大鍋架在火堆上，鍋蓋壓抑不住「咕嘟咕嘟」的沸騰聲。
濃稠的湯水中，大塊油亮的肥豬肉載沉載浮，油脂翻滾，噴湧出令人幾欲瘋狂的霸道香氣。
竹叉上串著的肉條被火焰舔舐得焦黃冒油。
「滋啦——滋啦——」，
油脂滴落火中，騰起的青煙都帶著令人窒息的美味。
孩子們緊緊攥著豁口的破陶碗，小臉和鼻尖凍得通紅，雙眼卻像被釘死在那翻滾的肉塊上，喉頭不斷滾動，清亮的口水無聲地淌過下巴。
秦猛一腳踏上冰冷的石碾。篝火將他魁梧的身影猛地拉長，投在躁動的人群之上，宛如一尊鐵鑄的戰神。
他聲音不高，卻像浸了冰渣的鐵砣，字字砸向場中：「排好隊，不要爭搶。今晚是給你們的接風宴，人人有份，每人半碗肉，稠粥管夠！」
人群瞬間嗡動，有人不自覺往前擠。
「放肆！」秦猛眼神陡然一厲，如同冰錐，手指狠狠戳向堡牆外吞噬一切的黑暗深淵。
「誰敢擁擠丶插隊丶哄搶，壞了堡裏的鐵規——立刻，滾出去！」
冰冷的咆哮，伴隨李山丶張富貴等軍漢轟然踏步上前的鐵甲碰撞聲，如同重錘砸在所有人心上。
剛剛升起的騷動戛然而止。
流民們驚恐地攥緊碗筷，大氣不敢出。幾個孩子嚇得縮進母親懷裏，抽噎聲都被死死捂住。
秦猛冷冷掃過噤若寒蟬的人群。
他打完了棍子，甜棗緊接著拋下：「安分守己，踏實乾活，秦某保你們吃飽穿暖，活下去。
三天後，養好身體吃乾飯，乾得好，立了功。
——有肉，有糧，更有銀錢犒賞。」
「秦大人活命之恩，謝大人再造之恩！」
流民中，書生諸葛風激動的聲音發顫，率先高呼。
人群仿佛被點醒，不少人拜倒在地，感激涕零的呼喊此起彼伏，聲浪甚至壓過了篝火的燃燒。
「不許跪！」秦猛斷喝，滿意揮手：「都起來，排隊！」
饑腸轆轆的人群爆發出難以置信的克製力，迅速排成長龍。堡中婦人持勺吆喝，熱情中帶著自豪。
秦猛站在高處，看著一張張排隊領食的臉龐。疲憊丶茫然甚至恐懼猶存，但嗅著那直衝靈魂的肉香，每個人眼底深處，都燃起微弱卻灼熱的火苗。
一個衣衫襤褸，十來歲的男孩夾雜在隊伍中。
他懷裏一直揣著母親臨終前塞給他的半截乾硬的麥糠餅。可此刻那塊黑餅早被忘在腦後。
男孩眼睛直勾勾盯著打飯婦人舀起的每一勺肉。
他叫石頭，手中的陶碗邊緣豁了個三角口，卻被他攥得發熱，婦人見他小，多打了不少肉。
這是石頭三天來第一次捧到溫熱的東西——粗瓷碗中有大半碗燉肉，米粥稠得能立住筷子。
熱氣蒸騰著撲在他凍得通紅的小臉上，濕了眼眶。
五歲那年，父親被拉去打韃子的那天也是這樣冷的冬天，臨走前塞給他的饅頭還冒著熱氣。
母親操勞過度，咳著血躺在床上時，總是安慰他說「等秋天就有新米了「，可她始終沒等到。
「娘…娘，你多撐幾天就能活。」石頭熱淚盈眶。
現在瓷碗燙得灼手，他鼓起凍得發僵的腮幫子拚命吹氣，呼出的白氣混著肉香飄進鼻腔。
他小心翼翼啜了一小口，滾燙的米粥滑過喉嚨，帶著豬油的葷香和米粒的清甜在舌尖炸開。
這味道讓他想起父親做的肉粥，想起母親用粗布巾擦他嘴角的溫度。
燙意模糊了視線。
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