夜色中的荒野，篝火劈啪作響，映照著曹操那張布滿風霜的臉。自昌樂突圍後，他帶著千餘殘兵一路向東疾奔，不敢有片刻停留。沿途的郡縣聽聞聯軍大敗，早已望風而降，漢軍的遊騎如同附骨之蛆，緊追不舍，若不是親衛拚死斷後，恐怕連這千餘人馬都難以保全。
此刻，他們在一處破敗的山神廟歇腳，士兵們圍著篝火啃著乾硬的麥餅，臉上滿是疲憊與絕望。曹操靠在神台邊，望著跳動的火焰，眉頭緊鎖——北海雖有曹仁駐守的兩萬兵馬，可經曆昌樂大敗，士氣早已跌至穀底，劉進若揮師東進，那點兵力恐怕連半個月都守不住。
“主公。”一個低沉的聲音響起，荀攸披著一件破舊的披風，走到曹操身邊，眼中帶著幾分憂慮。
曹操抬頭看了他一眼，苦笑一聲：“公達深夜前來，想必是有話要說。”
荀攸點了點頭，在他身邊坐下，低聲道：“主公，依屬下看，北海怕是守不住了。”
曹操沉默片刻，問道：“何以見得？”
“劉進新破三十萬聯軍，士氣正盛，麾下猛將如雲，謀士如雨，更有全國數十萬雄師可供調遣。”荀攸語氣凝重，“北海彈丸之地，兵馬不過兩萬，糧草隻夠支撐數月，如何能抵擋漢軍的雷霆一擊？更何況，昌樂大敗的消息傳開，軍中士氣必然渙散，到時候恐怕不等漢軍攻城，就已有人獻城投降。”
曹操握著麥餅的手微微收緊，指節泛白。他何嘗不明白這個道理，隻是北海是他最後的根基，若連這裡都丟了，他就真成了喪家之犬。
“那依公達之見，該當如何？”曹操的聲音帶著一絲沙啞。
荀攸眼中閃過一絲決然：“屬下以為，不如放棄北海，走海路去遼東！”
“遼東？”曹操一愣，“公孫度盤踞遼東多年，自成一派，我等前去，豈不是自投羅網？”
“公孫度雖割據遼東，卻勢單力薄，不敢與劉進為敵。”荀攸解釋道，“但他也絕不願看到劉進一統天下，屆時必然會對其有所防備。我等前往遼東，可暫借其地休養生息，招攬流民，訓練兵馬。遼東偏遠，劉進一時半會兒難以顧及，待他日天下有變，再圖中原，未必沒有機會。”
他頓了頓，補充道：“此乃權宜之計，卻也是眼下唯一的活路。若死守北海，隻能是坐以待斃。”
曹操望著跳動的篝火，久久不語。去遼東，意味著要放棄經營多年的基業，漂泊異鄉，前途未卜；可留下來，就是死路一條。兩種選擇在他心中反複拉扯，最終，求生的欲望壓過了一切。
“好。”曹操猛地站起身，眼中閃過一絲決絕，“就依公達之計！傳我命令，派人快馬前往北海，告知子孝（曹仁），讓他即刻率領兵馬及家眷，攜帶所有糧草軍械，前往東萊海邊與我彙合！我等在此稍作休整，便直奔東萊，準備船隻！”
“主公英明！”荀攸躬身行禮，眼中露出一絲欣慰。
夜色中，幾名親衛接過令牌，翻身上馬，消失在黑暗中。篝火旁的士兵們雖不知要去往何處，卻從曹操的語氣中感受到一絲希望，疲憊的臉上終於有了幾分神采。
半個月後，東萊郡的海邊。
腥鹹的海風吹拂著岸邊的蘆葦，數十艘大小不一的船隻停靠在簡陋的碼頭邊，漁夫們正忙著加固船帆，搬運淡水和糧草。曹操一身布衣，站在岸邊，望著遠處灰蒙蒙的海麵，眉頭緊鎖——這些船隻多是從漁民手中征調的，最大的也隻能容納百人，船體破舊，能否經得起海上的風浪，他心裡一點底都沒有。還有一些新打造的，但是時間有限，也沒有多少。
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“主公！”身後傳來急促的腳步聲，曹仁帶著一身風塵，快步走來，身後跟著一萬五千多名士兵和數千家眷，其中就有曹昂、曹丕、曹植、曹彰等曹操的兒子。夏侯尚，曹純，曹真，曹安民，夏侯充，夏侯楙，夏侯霸，夏侯稱，夏侯威，等等宗族小輩也都在，他們當中，有的已經成了軍中的中堅力量。另外還有牛金，車胄，賈達，淳於導，李立，李忠孔秀，韓福，孟坦，卞喜，宴明，等將，以及李浮，董昭，蔣濟，國淵，崔琰，毛玠，鐘繇，陳群，杜襲等謀士，一時間，也是人才濟濟。
“子孝，辛苦你了。”曹操轉身，看著曹仁疲憊的臉龐，以及他身後的眾人，眼中閃過一絲暖意。
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