建安七年臘月末，已經臨近年關。荊州通往江夏的官道上，一支百餘騎的隊伍正頂著寒風疾馳。為首的少年身著銀甲，麵容俊朗，正是奉劉表之命前往江夏的劉琦。他身後的親衛皆是精挑細選的銳士，馬蹄踏過結霜的路麵，濺起細碎的冰碴，在晨光中閃爍如星。
“公子，前麵就是沌水渡口了，過了江便是江夏地界。”親衛統領勒馬稟報，語氣中帶著一絲輕鬆。這一路行來雖快，卻也算安穩，眼看就要抵達目的地，懸著的心總算能放下幾分。
劉琦勒住韁繩，抬頭望向遠處的江麵。沌水渡口霧氣彌漫，隱約能看到幾艘渡船泊在岸邊，卻不見半個船夫，透著幾分詭異的安靜。他眉頭微蹙，心中莫名升起一絲不安：“不對勁，渡口怎會如此冷清？”
話音未落，兩側的蘆葦蕩中忽然響起一陣急促的弓弦聲！
“咻咻咻——”
數十支箭矢破空而來，如同黑色的閃電，瞬間穿透親衛的鎧甲！慘叫聲此起彼伏，幾名親衛應聲墜馬，鮮血染紅了結霜的路麵。
“有埋伏！戒備！”劉琦厲聲喝道，腰間佩劍瞬間出鞘，劍光如練，擋開射向自己的箭矢。
蘆葦蕩中衝出數百名黑衣騎士，為首之人手持長刀，麵容剛毅，正是劉進麾下的水師猛將淩操。他奉周瑜之命在此巡邏，見荊州兵馬行蹤詭秘，便知定有蹊蹺，當下毫不猶豫地設下埋伏。
“來者何人？竟敢闖我大漢地界！”淩操聲如洪鐘，長刀直指劉琦。
劉琦心頭一沉，他沒想到會在此處遭遇漢軍。此刻解釋已是多餘，唯有死戰突圍：“我乃大漢公子劉琦！將士們，隨我殺出去！”
他催馬挺劍，率先衝向敵陣。親衛們雖猝不及防，卻也個個悍勇，拔出兵刃緊隨其後，與黑衣騎士絞殺在一起。
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銀劍與長刀碰撞，發出刺耳的金鐵交鳴。劉琦的劍法承自名師，靈動迅捷，劍光掃過之處，不斷有黑衣騎士墜馬。但淩操帶來的皆是精銳，人數又占絕對優勢，親衛們很快便落入下風，一個個倒在血泊中。
“公子快走！末將斷後！”親衛統領大吼一聲，揮舞長戟攔住淩操，卻被淩操長刀一揮，連人帶戟劈成兩半。
劉琦眼睜睜看著親信戰死，目眥欲裂，卻知此刻不是戀戰之時。他虛晃一劍逼退身前的騎士，撥轉馬頭便往江邊衝去。隻要登上渡船，或許還有一線生機。
“哪裡逃！”淩操識破他的意圖，雙腿一夾馬腹，如離弦之箭般追了上來。長刀帶著呼嘯的風聲，直劈劉琦後心！
劉琦聽著身後的惡風，猛地側身閃躲，長刀擦著他的肩胛劈過，帶起一片血花。劇痛讓他險些墜馬，卻也借著這股力道，翻身躍向岸邊的渡船。
“抓住他！”淩操厲聲喝道。
數名黑衣騎士箭步上前，手中長槍同時刺向落水的劉琦。劉琦在水中掙紮著舉起佩劍格擋，卻終究慢了一步——一支長槍穿透了他的胸膛。
少年公子的身體在水中晃了晃，眼中最後的光芒漸漸熄滅。他望著江夏的方向，嘴角似乎還殘留著一絲不甘，最終緩緩沉入冰冷的江水之中。
淩操策馬來到岸邊，看著江麵泛起的血沫，對麾下道：“搜仔細些，確認身份。”
士兵們下水打撈，片刻後將一具身著銀甲的屍體抬上岸。淩操翻看屍體的麵容，又檢查了腰間的玉佩，想起他之前所喊，沉聲道：“是荊州公子劉琦。傳信給周將軍，就說截獲荊州密使以及劉琦，已就地格殺。”
寒風卷過江麵，帶著濃重的血腥味。淩操望著滔滔江水，眼中沒有絲毫波瀾。戰場之上，容不得半分心慈手軟，更何況此人是劉表的長子，留著終是禍患。
劉琦戰死的消息傳到江陵時，已是三日後的午後。
劉表的病榻前，太醫正小心翼翼地為他診脈。蔡氏坐在一旁，假意垂淚，心中卻在盤算著如何儘快扶正幼子劉崇。蒯良、文聘等重臣立於帳外，個個麵色凝重——江夏的戰事愈發吃緊，而主公的身體卻一日比一日衰弱。
“報——！”一名親衛跌跌撞撞地衝進臥房，臉色慘白如紙，“陛下！不好了！大公子……大公子在沌水渡口遇襲，戰死了！”
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