建業城的重建，正隨著漢軍的進駐有條不紊地推進。李靖大軍南下後，這座曾是江東心臟的城池，便成了漢軍向東進發的堅實後盾。張合率領五千兵馬鎮守內城，修補城牆、整飭吏治，將城內治理得井井有條；而城外的秦淮河畔與長江口岸，則成了鄭和與戚繼光麾下水師的天下。
江麵上，數百艘大小戰船列陣而泊，桅杆如林，帆布上的“漢”字旗在風中獵獵作響。鄭和與戚繼光將一萬水師分為兩部：一部駐守長江水道，防備吳郡方向的殘餘水軍；另一部則進駐臨海的龍灣港，一邊監督工匠趕造更大的樓船，一邊每日操練，熟悉海戰章法。
這日清晨，海風帶著鹹濕的氣息拂過龍灣港。鄭和身著水師將袍，腰間懸著一柄短刀，正站在旗艦“鎮海號”的甲板上，看著三千水軍進行例行巡視。陽光灑在粼粼波光的海麵上，將戰船的影子拉得很長，士兵們操練的呐喊聲與海浪的拍擊聲交織，透著一股蓬勃的生氣。
“鄭將軍，今日風浪小，不如往深海多走幾裡？”副將王景弘湊上前來，指著遠處水天相接的地方，“聽說那邊常有海魚群經過，說不定能讓弟兄們改善改善夥食。”
鄭和笑著搖頭：“巡視要緊，不可貪功冒進。咱們的任務是守住海口，防備吳郡殘敵從海上逃竄，不是出海捕魚。”他雖出身皇後家中，卻對大海有著天然的親近，又從不因私廢公，因此，手下眾人都對他頗為信服。
王景弘嘿嘿一笑：“將軍說得是。末將這就傳令下去，按原定路線巡視。”
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三艘主力樓船居中，二十艘快船分作兩翼，組成一個嚴密的三角陣型，緩緩駛離龍灣港。鄭和站在船頭，目視前方，目光警惕地掃過海麵。越是風平浪靜，越要小心暗藏的危機——這是他近年來航海總結出的經驗。
船隊駛出十餘裡，海麵愈發開闊，遠處的海岸線漸漸變成一道模糊的細線。就在這時，了望手忽然高聲喊道：“將軍！西北方向發現不明船隊！約有三十餘艘，正向我方駛來！”
鄭和心中一凜，順著方向看去。果然，在數裡之外的海麵上，隱約可見一片帆影，大小船隻錯落排列，看起來不似漢軍的製式戰船。“傳令下去，全軍戒備！快船加速，探明對方身份！”
“得令！”
十艘快船如離弦之箭般衝向前方，主力樓船則放慢速度，調整陣型，弓弩手與投石機全部就位，隨時準備應對突發狀況。甲板上的士兵們迅速列陣，手按刀柄，目光緊緊盯著那支越來越近的船隊。
那支不明船隊似乎也發現了鄭和的水師，原本還算整齊的陣型瞬間變得混亂。透過視線，鄭和看清了對方的船隻——多是些中小型海船，船身較窄，帆具簡陋，與漢軍的樓船相比，簡直像一群瘦弱的魚鷹麵對展翅的雄鷹。
更讓他詫異的是，對方船上的旗幟並非江東水師的“朱”字旗，也不是沿海海盜常用的骷髏標，而是一種從未見過的圖案——像是一輪彎月纏繞著蛇形紋飾，透著一股詭異的氣息。
“他們好像要跑！”王景弘指著前方，語氣帶著驚訝。
果然，那支船隊在短暫的混亂後，竟紛紛調轉船頭，向著西北方向倉皇逃竄，船帆被風吹得鼓鼓囊囊，顯然是想儘快脫離接觸。
“跑？哪有那麼容易！”鄭和眼中閃過一絲冷冽，“傳令，全速追擊！對方船隻速度不快，務必將其攔下！”
漢軍的樓船雖體型龐大，卻因龍骨堅固、帆具精良，在開闊水域的速度遠超那些小型海船。三艘樓船升起主帆，巨大的船身破開海浪，帶著十艘快船，如同一支利箭，朝著逃竄的船隊追去。
海麵上，一場追逐戰就此展開。漢軍戰船憑借速度優勢，不斷拉近與對方的距離。對方的船員顯然慌了神，有的船隻甚至因為轉向過急，險些與同伴碰撞，陣型愈發散亂。
“將軍，他們好像在打信號！”了望手再次喊道。
鄭和望去，隻見最前麵的一艘稍大的船隻上，有人揮舞著一麵白色的旗幟，幅度慌亂，不似正規的旗號。“不像投降，倒像是在求饒。”他沉吟道，“不管他們想做什麼，先追上再說！”
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